宮廷道化師の報告書 勇者五千分の一

7：アルカデイア王国 外交大臣 トルト・ガルファの証言 弐

　私は時間がかかったが、なんとか王宮に辿り着いた。
　勿論正門からは入れないから、夜半に水路を通るしかないと考えた。だが、実際行ってみると、巨大な蛇のような魚が泳いでいて、とてもではないが入れない。
　ならば、緊急時の脱出用通路を使ってみようと考えた。これは先代の王が作ったものだが、エーデルは存在を知らないはずだ。

　何故なら――それを伝える前に、エーデルは先代王を毒薬で――いや、今のは忘れてくれ。私は鈍い男なのだ。十歳の子供が、権力を欲して自分の父親を殺すことなぞ、絶対にない――と信じたいのだ……。

　……話が逸れたな。
　ともかく、脱出用通路に私は入った。だが、通路に張る蜘蛛の巣はやけに頑丈で、そこに鼠ねずみがかかって干からびて死んでいた。こそこそと人のささやき声のような音が聞こえ、一度だけ――あれは今でも見間違いだと思っているが――熟れた果物のような頭をした子供の顔が見え、その下に毛むくじゃらの蜘蛛のような体が――

　い、いや、ともかく、私は通路を抜け、中庭に出たのだ。
　そこから先は、記憶が断片的になってしまうのだが……私は王の寝室に行くために外壁を昇ろうと考えた。寝室の下には非常時のために先代がこしらえた、足がかりがあったのだ。これは蔦つたや文様に隠れて見えないようになっていた。
　しかし、私は非力だ。登っている最中に落ちてしまうかしれない。
　やめるべきか、しかし他に道は――

　そうしたら、私はあっさりと発見されてしまったのだ。衛兵は私を何度も殴りつけた。気が遠くなり、誰かが叫んでいる声が聞こえた。そうして、私は冷たい石の回廊を引きずられていったのだと思う。

　意識が戻った時は、私はエーデルの前にいた。
　あいつは、正装をし、玉座に腰かけていた。
　私は再び殴られ、気が遠くなる。
　何故戻った、と聞かれたのだと思う。
　王を殺すため、と答えた。だが、唇が腫れあがって、私の耳にすら言葉として認識できない声しか出せなかった。
　察しはつく、とエーデルは笑い、指を鳴らす。これは今から楽しいことが始まるぞ、という時の癖だった。
　足音がした。
　痛む顔を何とかそちらに向けると、玉座の間に彼が入ってきた所だった。
　彼は上半身には何も着けていなかった。
　だから、彼が何をされたか、エーデルが何をしていたかが、ようやくはっきりと判ったのだ。

　私は彼をキメラにしたのだろうと考えていた。
　人と獣を合わせた怪物にしたのだろうと。
　だが、真実は更にもっと悍ましかった。
　彼の両肩には、老人と女の顔が縫い付けられていたのだ。勿論その顔は飾りではない。老人は皮肉めいた笑みを私に向け、女は舌を出しておどけて見せたのだ。
　どうだね、とエーデルは嬉しそうな声を出した。

　こいつの二つの頭は生きている。生きて、それぞれが魔法を行使できる。だから、複数人必要な魔法も一人でできてしまうのだ。
　剣を振るいながら、魔法を縦横無尽に行使できるのだ。
　これほどの、兵器は世界を探しても見つかるまい。
　これを造り出すのに、五千もの血を流した。
　子供の腕を断ち、妊婦から胎児を引きずり出し、老人の脳を煮詰めた。
　役に立たない愚かな血であったが、余のために流せて、連中も本望であったろう。
　しかも、あのような百万の兵力を持ったキメラに生まれ変われたのだ。
　感謝してほしいくらいだ。
　しかし、こいつが生きて帰って来たという事は、見事、『性能実験』は成功したというわけだ。連中も今頃は煉獄れんごくにて、歓喜の絶叫をあげて私を褒め讃えているに違いない！

　エーデルはそう言って笑った。
　取り巻き達も笑った。
　誰一人、目の前にある自分たちがやってしまった事の結果について、罪の意識を感じていなかったのだ。
　さて、最後に何か言う事はあるか？
　エーデルの嘲るような言葉に、私はなんとか言葉を絞り出した。


　かくて、国は終わりけり――


『その通りだ』
　彼がそう言った。
　何？　とエーデルが訝いぶかしげな顔をする。
　彼が動いた。
　殴られた所為か、目には止まるのに、追えない不思議な動きだった。彼の影が元居た場所にとどまっているのに、本物の彼はすでに取り巻き達の胴を薙ぎ、衛兵の首を刎ね、エーデルの両の足を切り落としていたのだ。
　悲鳴すらあがらずに、たちまちのうちにエーデルと私、そして彼以外が死んだ。
　エーデルは頭から股まで両断された従者の手から、呼び鈴を取ろうとしたが、その手を断ち切られ、私と同様に無様に床に転がった。
　血が扇状に広がり、エーデルの体が大きく震える。

　な、何故――

　エーデルの言葉に私は思わず笑ってしまった。
　老人と女も笑った。
　彼は、私を抱き起すと、何かを唱え始める。
　知っている魔法だった。
　同時に老人と女が、やはり何かを唱えだす。

　彼の魔法は転移。
　私と共に逃げるのか――しかし、王を殺して逃げるのは無理だ。何より、お前を待つ妻の事を――ならば、私に華を持たせてくれ――王を殺し、果てた大罪人という毒の華を――

『妻はキメラになりました』
　私は絶句した。
『あなたは全てを見て、全てを理解しましたか？』
　私は頷く。
『ならば、生きて、いつの日にか真実を公にしてください。この非道を繰り返さぬよう警告をしてください。それが、私からの生涯一度のお願いです』
　私の頭に、ふいとむこうを向いてしまった彼の幼い姿が浮かんだ。
　涙が出た。

　こんな――こんな酷いことがあるのか――一体彼が何をしたのか――ただ生きていただけじゃないか――神はどこにおられるのか――

『わしらの魔術が完成し、こいつがわしらと同じ魔術を唱え終わる時、この城は消え失せる』
　老人は重々しくそう言った。
『だから、クソ爺は邪魔だから早くどっかに行けってことよ！』
　女はそう言って、床をはいずるエーデルに唾を吐きかけた。
『では、これでお別れです。さようならお父さん』

　お父さん

　もしかしたら、それは私の妄想なのかもしれない。
　だが、ともかく、彼は私に微笑み、そして、こう言ったのだ。

　ランサ、と。

　私は光に包まれ、次の瞬間、バタク山の山頂に投げ出されていた。
　光が見え、そちらに顔を向けると、城が光の柱の中で粉々に砕けていくのが見えた……。

　これが、全てだ。
　私は意識を失い、ずっと悪い夢の中を漂っていた。
　夢の中で、ランサという彼の声と共に、どす黒い光が現れる。エーデルはそれに飲み込まれながら、悶え、絶叫し、肉をそぎ落とされ、内臓が蒸発し、それでも死ねないまま、虚空に放り出され、永遠に悲鳴を上げて回転しているのだ。
　正夢であってほしい、悪夢だったよ。

　ん？
　私を介抱していた奴がいた？
　テーブルの上に、ランサの花が？

　……全く心当たりがない。
　気まぐれな炭焼きが世話を焼いてくれたのだろう……。