田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第二章

その五 ソドム：うたかたの……

　ロビーは各宿泊棟に一つずつあり、暖かな照明に照らされた落ち着いた空間だった。静けさが満ち、数名の男女が、脇に設置してあるカウンターで、バーテンから酒を振る舞われていた。中央にはゆったりしたソファが幾つもあり。壮年の男性が一人、酒を飲みながら煙草をくゆらせている。
　ジャンとヨハンセンは、カウンターとは反対側の壁にもたれて談笑していた。最近のヨーロッパ事情をジャンから聞いていたヨハンセンは、いやはやと大げさに溜息をついた。

「まったく戦争の臭いは中々消えんなあ！　春はいつ来るのやら……俺達も陸が恋しいよ」
「あんたなら、陸でもやっていけると思うがな」
「かもしれん。ところで春と言えば……ジャンよ、お前にも春が来たな！」
　ジャンは、はあと間抜けな声を出した。
「何を言ってるんだ、お前は？」
　ヨハンセンはにやりと笑うと、ジャンの腹をつついた。
「惚けるなよ！　素敵な恋人じゃないか！　いや、俺は友人として嬉しいよ！　後でお前の部屋に夜会用の服を届けるとしよう！　その服じゃ、幾らなんでも――」
「いや、服は自前を持ってきているから結構だ……。もしかしなくてもマヤの事か？
　違うぞ。彼女は仕事でだな……」
「ああ、聞いたよ。でも助手じゃないんだろ？　俺に嘘はよくないぞ！　大体お前、凄く嬉しそうじゃないか！」
「だ、だから、何を言ってるんだ、お前は!?」
　ソファに座った男性が、ふふっと小さく笑うと、煙をふうと吹く。
「手品師殿は、自分の感情を消失させるのは得意ではないとみえるね」
　ヨハンセンがうまい！　と拍手をする。ジャンは口をパクパクとさせ、頭を振った。
「いや、まったくそんなことはない。大体、俺みたいな不細工に恋人なんて、笑い話――」
「こらこら、男は顔じゃないぞ、俺を見ろ、問題はハートだよ！」
　ドヤ顔のヨハンセンにジャンは閉口する。ソファの男性がおっと声をあげた。
「君、手品師。あれは君の恋人じゃないか？」

　振り返って宿泊棟に繋がる階段を見上げたジャンは、ぎょっとして固まった。
　マヤが着ているのは薄いピンク地で、蘭の花をイメージした、ちょっと古い型のイブニングドレスを改造したものだった。背中と胸元が大きく開き、横についたスリットから健康的な足がのぞいていた。真っ赤な顔で、スカートを両手でつまむと、ちょこちょこと階段を降りてくる。絶句していたジャンはヨハンセンにつつかれ、目を瞬かせた。
　目の前に立ったマヤをじっくりと下から上にと目を走らせる。マヤは恥ずかしそうに身をよじった。
「親父のプレゼントだって。あと金庫にたくさんお金が入ってた」
「そ、そうか……」
「あ、あんまりジロジロ見ないでほしいといいますか……恥ずかしいといいますか……」
「あ……あ！　いや、すまん！」
「……で、どう？」
　ジャンは体をびくつかせ、一歩後ずさる。
「ニゲルなよ、ジャン」
　ジャンは耳元のガンマを掴むと襟に押し込み、ううっと呻くと、マヤの顔を見た。
「……似合っている、と思う」

　マヤはぱっと明るい笑顔をした。
「本当に!?　はは、いや～正直あたしっぽくないな～なんて思ってたんだけど、似合ってんならいいや！　どう？　どのくらい淑女してる？」
　ヨハンセンが台無しだという顔をした。ジャンが肩を竦めた。
「凄い凄い。淑女すぎて目がつぶれそう」
「ちゃんと褒めろよ～。つまんねえなあ」
「いやいや、ちゃんと褒めたろうが。
　ところで、マヤ、そんなドレス着ていたら、その……カレー料理が食えないんじゃないか？」
　マヤはげっと言う顔をし、慌てて辺りを見渡し、ソファに座る男性の前に置いてあったナプキンを一枚取ると、首に結び付ける。
「これで、よし……」
　ソファに座った男性が酒を吹き、ジャンが悲鳴を上げた。
「やめてくれ、並んで歩くのが恥ずかしいわ！」
「だまらっしゃい！　さ、カレー食べにいこうよ」
「おい、それは後だろ」
　ジャンはマヤの耳元に顔を近づけると、声を潜めた。
「で、親父はいなかったんだな？」
　マヤもひそひそと返す。
「ああ。手紙すらないんだよ！　お金とドレスだけが部屋にあってさ、正直気味が悪くて。お金が本当にあたしの物なのかも疑わしいと思わない？」
「なら、執行部に行って確かめてみないか？　あの招待状を出したのは執行部だったろ」
　ジャンの提案にマヤは頷いた。
「さっきヨハンさんから聞いて、あたしも行こうって思ってた。ヴィルジニーって名前の部長さんもいるらしい」
「本当か！　で、それは――」
「いや、あたしの夢のヴィルジニーは、その部長さんと年齢が違うんだなあ」
「ふーむ……」

　マヤは姿勢を正すと、声を元の調子に戻した。
「で、行く前にカレーを食べようと思って――」
「却下だ。カレーの匂いをさせながら真面目な話はできん」
「じゃあ、カレーの匂いが取れてから行くという事で――」
「おいおいおい！　なんなんだ君達は!?　デートではなくカレーの話ばかりして！　聞いてるだけで、酒と煙草からカレーの匂いがしてきそうだ！」
　ソファの男性が素っ頓狂な声をあげ立ち上がった。呆れた顔でジャンとマヤを見ている。
「デートならば、もっと匂いのしないものを食べに行きたまえ！」
　ジャンが慌てて手を振って否定する。
「我々は本当に、そういうのではないのです！　ゆ……友人です！」
　マヤもうんうんと頷く。

　男性は天井を仰ぎ、呻いた。
「何と言う説得力のなさ！　誰が見たって君達の間に流れている見えないそれは――いや、皆まで言うまい！　だがね、君たち、人が出会って恋に落ちるのは自然な事だよ。後悔しないよう生きなくてはならない。
　マイヤーリング事件をご存知かな？」
　ジャンはいきなりの言葉に目を白黒させ、はあ、まあと答えた。
「確か……オーストリア皇太子の情死事件でしたな。暗殺の噂もありましたかな」
　男性は、空のグラスを持ちあげると、ヨハンセンにおかわりを要求した。ヨハンセンが走っていくと、男性はジャンに向き直る。
「私はあれを題材に小説を書いていてね、完成させようと、ここに籠って数年、ようやく私にも幸運が向いてきたというわけだ！　君達には何かを感じるぞ！　恋愛は後悔してはいけないよ！　例え惨敗しようともね！　ああ、何かが再び湧いてきた！」
「そ、そりゃ、良かったですなあ」
　男性はマヤに振り返る。
「お嬢さんも！　若いうちの激情って奴は、愚かだけど尊いもの！　泡のように、消えゆく一瞬にこそ価値があるのだ！　そう、例えば、来週の月曜に約束をしても、『暗い日曜日』が来れば、月曜は来ないのだよ！」
「は、はあ？」
「つまり！　そのドレスは素晴らしい！　退廃的で劣情を催す！　簡単に言うと、大変いやらしい!!　どうだ、こういう風に褒めればよいのだ、手品師！」
　マヤは顔を歪めて、ゆっくりとジャンの後ろに隠れた。
「そ、そういう評価はいらないと思うのでありますが……」

　ヨハンセンが、銀のトレイにボトルを乗せ、小走りで戻ってきた。
「クロード様！　あ、いや、シェイファー様！」
「良い所に来たヨハンセン君！　ようやくサービスキープだ！　大量の紙を持ってきてくれよ！　インクもだ！」
　男はヨハンセンを従えて、鼻歌を歌いながら階段を大股で登って行ってしまった。
　取り残された二人は顔を見合わせる。
「……なんなの、あれ？」
「……どうやら俺達はミューズの女神ってとこらしい」
「はーん……。よくわからんが、カレーの匂い漂う小説じゃない事を祈るね」
　マヤの言葉にジャンはにやりと笑った。