田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第二章

その四 ソドム：マヤ、ヨハンセンにからかわれる

「……ところでお嬢さん、一つ質問よろしいですかな？」
「はい？　なんですか？」
「ジャン・ラプラスのことですよ。いつから、つきあっているのですか？」
「……はい？　いや、ですから、あの、私達、そういう間柄では――」
　マヤの話を聞かず、ヨハンセンは馴れ馴れしく喋り出した。
「いえね、あれが前に来た時に、一週間ぐらい居て友人になったんですがね、人付き合いはいいが、自分のことを全然話さないうえに、気が付けば一人で寂しそうに煙草を吹かしたりしている。そんな男が今回はあなたの横にいて、あなたと腕を組み、私らが見たこともない、だらしない顔で笑っているときた！
　私らの間じゃ、すでに大ニュースでしてね～。私の妻もホッとした、な～んて言っておりまして！」
「……だらしない顔、してたかなあ？　あの、本当にジャンさんとは――仕事でちょっと」
　ヨハンセンは驚いた顔になった。
「え？　あ、こりゃ、しまった！　失礼な事を言ってしまって、てっきり――」
　マヤは何となく辺りを見回して、ヨハンセンに小声で聞いた。
「……ジャンさん、あたしといて嬉しそうに見えたの？」
　ヨハンセンは激しくうなずいた。
「あれは喜んでますよ！　あいつはいい男ですよ。ふざけたことばかり言ってる皮肉屋ですが、頭もいいし手品の腕もたつ。面倒見が良くて責任感もある！　そうでしょう？」
「ま、まあ……確かに色々凄くて、その……何となくですが、ちょっとだけ優しいかな……」
　ヨハンセンは更に激しくうなずいた。
「でしょでしょ！　お嬢さん、さては気になってるが、口に出せないと見ましたが――じゃあ、定番のデートスポットを教えましょうか？　普通なら男の方から誘うもんですが、まあ、逆でもね！　思い起こせば私もそうでした。こんな腹ですからね！　子供の頃からそりゃあ、私は自分に自信が無かった！　そんな私を強気な家内がぐいぐいと――」
　遠い目で語り始めるヨハンセンをマヤは慌てて遮った。
「いや、ほら、私たち昨日会ったばかりで、そんな――」
　ヨハンセンは更に驚いたように目を丸くした。
「昨日の今日で、そんな仲に!?　これはもはや運命ですな！」
「い、いや、だーからー！　仕事でね？　大体二入で、ご飯を食べただけで――」
「なんと、もう二人っきりで食事をした！」

　ヨハンセンが口を丸く開け、こりゃ大変だと呟くのを目にし、マヤはジャンの『噂が立つ』という言葉を思い出した。
「と、とにかく、そのパンフレット貰っときます！　あと、あたしとジャンさんは――友人だから！　そ、そういうのじゃないんですよぉ！」
　マヤは激しく首をぶんぶん振りながら、あははと笑った。
　
　……なんで、笑ってんだ、あたしは？

「これは大変失礼いたしました！　お気に触りましたら謝ります。でもその、青天の霹靂と言いますかね、私の言わんとするところお判りでしょう？　まさか、あいつに――」
「ちょっと待って！　『まさか』ってのは酷いんじゃないですか!?　あの人は――ジャンさんは、その、ちょっと生臭いし、もったいつけた皮肉屋で、すぐに人の事を馬鹿にしますけど――」

　ドアがノックされた。ジャンの声がドアの外から聞こえた。
「マヤ、俺は片付けが終わったぞ。父親はそこにいるのか？」
「はへ!?　いや、いない！　あの、ロビーで待ってて！　着替えるから！」
　い、今のヨハンセンさんとの会話、聞かれただろうか？

　ヨハンセンはマヤをじろじろと見ていたが、うむ、と唸って静かに頭を下げた。
「では、私はこれで失礼いたします」
「あ、いえ、その、ありがとうございました」
「はは、お礼は結構です。それとジャンとなるべく一緒にいた方がよろしいですよ。これは真面目な話です。船内は危険な場所もありますからね」
　そう言うとヨハンセンはウィンクをして出て行った。

　真面目な話って……あのおっさん、やっぱあたしをからかってたのか……。
　マヤはのろのろとベッドに腰掛けるが、あまりの柔らかさに、ひゃあと悲鳴を上げた。あたふたとクローゼットに向かい着替えをしようとした。

　かたり、と音がした。

　振り返っても、誰もいない――が、窓が微かに開いていた。吹き込む潮風に、ベッドの天蓋が揺れ――何かが一瞬見えた。
　マヤはぎくりと体を硬直させた。
　真っ白な女性の影。だが、目を瞬かせると、勿論そこには何もなかった。風で揺れた天蓋の影――ヴィルジニーはいない。
　マヤは廊下に飛び出すと、叫んだ。
「ヨハンセンさん！」
　一瞬の間の後、ヨハンセンが廊下の奥から小走りに戻ってきた。
「如何なさいました、マヤ様？」
「実は父の他に、ある人を探しているんです！」
「え！　わ、私は科学者なんて知りませんぞ！」　
「はい？　いや、あれです、招待状のＶって人！　多分ヴィルジニーって名前の女性なんですけど、お客か従業員でいませんか？　色白で、背が高くて金髪で――」
　ヨハンセンは腕を組んだ。
「う～～～む……名前が一致する人は、いないように思いますが、なんせお客様を含めると数が多い上に、長逗留している人は、髪を染めたりしますからなあ……。
　いや、いないな！　うん、いないです！」
「確か、ですか？」
　ヨハンセンは頷いた。
「間違いなく。ヴィルジニーという名のお客様は現在は一人もおりません。私は結構な地位におりますからね！　勿論、偽名の類に関しては判りませんが……。
　ところで、従業員では、ヴィルジニーという女性は一人おります。ですが――」
「いるの!?」
「はい。けれども、老人ですな。執行部の部長です。招待状のＶはそのかたかと」
「老人？　じゃあ……あ！　下の、貧民街の方は？」
　ヨハンセンは眉をしかめた。
「タルタロスの事は判りかねます。残酷大公様ですら実情を把握しておられませんから」
「タルタロス？」
「下の渾名ですよ。何でもギリシアかどっかの神話からとったとか。ささ、早く着替えを。ジャンが待ってますぞ！」