田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第三章

その二 タルタロス：失礼、大公様！

　照明を受け、キラキラと輝く血。そして、落下する首に浮かんだ引き攣った表情。
　パイクの顔は残酷大公の像の剣の先に突き刺さり、ぐしゃりと歪んだ。先ほどよりも大きい悲鳴と、下品な歓声が方々から上がる。と、銃声が立て続けに響き、カスパールに撃たれた男達も落下していった。
　残酷大公の傷はみるみる塞がっていく。呆然として見上げるマヤの顔を、残酷大公は血まみれの顔で見下ろすとマイクにがなった。

『楽しんだかね!?　わが娘よ！』

　その一言に静寂が、続いてざわめきが起きた。ジャン以外の人間がマヤからじりじりと離れていく。残酷大公は大袈裟に胸に手をやって会釈した。

『娘よ！　嬉しいぞ！　父の贈り物を着てくれているとはね！』

　マヤは足が震えるのを感じた。
　こいつは何を言ってるんだ？　私が――残酷大公の娘？
「じょ、冗談は――」

『貴様の力を知っているぞ！　娘よ！　人の命を吸い取る怪物よ！　よくぞ生きてこれたものだ！　あの女は、どうやら制御装置を作ったようだが、それにしてもよく自制できたものだ！　親として！　褒めて遣わす！』

　マヤはぐらりとよろけ、ジャンにもたれかかった。
　なるほど、母さんの言うとおりだった。こんな父親なら知らない方が――幸せだ。
「…………か、母さんを何故捨てた？」
　残酷大公は二度三度目を瞬かせると、のけ反って笑い始めた。

『ははは！　ははははは！　ははははははははは!!　
　吾輩があの女を捨てた！　目の端に残像としても残らなかった、あの女を捨てた!?　
　お前は嘘の塊なのだ！　
　マヤぁ？　何だその名は？　
　吾輩がつけた立派な名前を忘れたのかね、娘よ！』

「……え？」
　残酷大公はケラケラと笑い続けた。

『愚か！　いや、希望にすがっていたというべきか？　
　お前は人間ではない。心当たりはあるのだろう？　
　土砂崩れを掘り起し、あの女を掘り出した時、お前の目はどうなっていた？　
　さあ、収穫の時だ！　お前は成長してしまったから殺すしかない！　父として、この世で最高の絶望と苦痛を与えてやろう。さあ、ここに来い――

　ヴィルジニー！』

　マヤは、自分の中で食い違っていた何かが噛みあったのを感じた。あの夢での手の感触は――自分の手で撫でまわされる、あってはならない感触――だった……。


「失礼、大公様！」


　その声に、マヤは我に返った。肩に回された手の重さ。ちょっと生臭い体臭。こちらを見下ろす目の奥にある激しい感情！　
　マヤはジャンの腹に顔をゆっくりとうずめ、腰にしっかりと手をまわした。そこでようやく自分が震え、泣いているのに気が付いた。

『んん？　なんだ、手品師？　まだ、そこにいたか。
　許す！　何でも申してみよ！』

　残酷大公の言葉に、ジャンは恭しく礼をし、頭を下げたまま話す。
「ジャン・ラプラスと申します。どうぞ、お見知りおきを」

『はん！　それで？』

「こちらの淑女とは、旅の途中で知己を得まして……まあ、なんと言いますか、くされ縁とでも申しますかね。まったく大飯ぐらいのガサツな女性なのではございますが――」

『簡潔に述べよ！』

　ジャンは雷光のような速さで懐からモーゼルを抜くと、顔を上げずに速射した。
「この女に手を出したら、お前を殺すってことだ……おっと、もう撃っちまったか」
　残酷大公は、再び血しぶきをあげ、吹き飛んだ。周囲から悲鳴と怒号、驚愕のどよめきが上がる。と、床に縫いつけられたように、もがいていたマルガレータと呼ばれた女が、息も絶え絶えに立ち上がった。
「逃げろ！」
　ジャンの叫びにマルガレータは青ざめた顔でちらりと振り返ると、人混みを掻き分け、走り出した。残酷大公は立ち上がると、紅い液体を首に打つ。
　だが、ジャンの撃った弾は両目を吹き飛ばしていた。
　
『く、くそっ！　視えぬ……誰ぞ、そいつを殺せ！』

「マヤ！　逃げるぞ！」
「お、おう！　でもどこに？　海に飛び込む？　昼にも言ったけど自信が――」
「いいから来い！」
　ジャンがマヤの手を掴むのと同時に、、ガスマスクの男、カスパールと階層警察がロビーになだれ込んできた。
「動くな、貴様らぁ！」
　ジャンがうんざりしたような声を出した。
「おやおや、バカンツ君のご登場だ」
「え？　あ！　あいつハインツだったのか！　
　あ！　ドーヴィルで蹴られた痕を化粧で隠してのか！　なるほどね～……」
　マヤは靴を半分脱ぐと、思いっきり回し蹴りを放った。
「喰らえ！　このクソ野郎！」
　マヤの靴は狙いたがわず、飛んでいき、ハインツはそれを片手で受け止めた。だが、ついで飛んできたもう片方でマスクが吹き飛んだ。
「くっ……くそアマぁあああああぁぁぁああああああああああああ!!!」
　ハインツは涎と鼻血をまき散らしながら、マヤ達を追って階段を駆け上がった。
　
ジャンは自分の部屋に飛び込むと鍵をかけ、視線を上に上げた。マヤはすぐにジャンの意を組むと、椅子を持ってきて部屋の中央に据える。
「ジャンさん先に行って！」
「何を言って――ああ、くそっ」
　ジャンは、マヤが苦笑いしながらスカートを摘まむのを見て、ひらりと椅子の背もたれに立ち、通風管の格子蓋をずらす。
　ドアが乱暴にノックされ始めた。
　ジャンは飛びあがると、狭い通風孔に体をあっという間にねじ込んだ。クローゼットから取り出したブーツを履きながらマヤが呆れたような声を上げる。
「まるで、ナメクジだねえ！」
「もうちょっとまともな物に例えろ！　早く上がってこい！」
「はいはい、ちょっと待っててよ」
　マヤはそういうと眼鏡を外した。その目が紅く光る。
「おい、何を――」
　ジャンが言い終える前に、マヤはベッドに飛びついた。豪奢で巨大な、座ると沈み込むベッドをマヤは軽々と引きずり、持ち上げるとドアにどかりと立てかけた。