田舎娘、マヤ・パラディール！ 深淵を覗きこむ！

第三章

その三 タルタロス：底へ

「よーし、こんなもんか」
　マヤが立てかけたベッドから離れるや否や、銃撃音が響き、続いて驚いたような男達の声が室内に響いた。
　マヤは椅子を壁に蹴りとばして破壊すると、通風孔に一息で飛びつき、体を潜り込ませた。

「おい、どのくらい力を使った？　まさかバテたりしないよな？」
　ジャンの問いに、マヤは眼鏡をかけると、ふむと唸った。
「貯金の三割ってとこかな！」
「よし、とっとと行くぞ！」

　二人はそのまま這い進み始めた。他の部屋の上を通るたびに、怒鳴り声が聞こえ、やがて遠くから金属音が響いてくる。通風管に入りやがったな、とジャンが舌打ちした。
「なあ！　これって何処に通じてるんだ？」
　マヤの問いにジャンは体を捻って振り返る。通風孔いっぱいのはずなのに、それを軽々とやりながら、なおかつ片手で這い進むジャンにマヤは半笑いになった。

　まるで、軟体動物か、水風船みたいな動きだな……。

　ジャンは懐を探ると、小さな筒を取り出した。
「何だそりゃ？　笛？」
「フランシスってイギリス人が作った犬笛を改良したもんだ。状況を知っとこう」
　ジャンは強くそれを吹いた。何も音は聞こえなかったが、マヤはコインの時と同じく、微量な魔力らしきものを感じた。と、ガンマが壁の継ぎ目からにゅるりと顔を出す。
「まったく、君達ときたら滅茶苦茶だよ」
　ジャンが這い進みながら聞く。
「どうなってる？」
「あのパイクって男の共犯の女は、巧いこと逃げたみたいだ。
　彼女、諜報員らしいね。
　階層警察の方は特別警戒態勢に移行。追手は後方三十メートルから五人。客間で待機しているのが複数。この先で罠を張っている奴等もいるね。
　どうだい、妨害してきてあげようか？」
「頼む。ところでハインツの事については、何か知ってるか？」　
「階層警察になったのは先月だね。残酷大公と取引がある組織から派遣されたのかもね」
「成程……奴が正体を隠してドーヴィルで襲って来たってことは、列車で銃を撃ってきたドイツ軍人達と裏で繋がってる……てとこか。
　残酷大公に従うふりをしてマヤを誘拐しようとしているわけだ」

　マヤは顔を歪め、殴られた背中に手をやった。ジャンは片眉を上げ、にやりと笑った。
「俺が蹴とばした顎に化粧までして、君を攫おうとして、今度は君に蹴られたわけだ」
　ジャンに絡みついたガンマは胴体で文様を作った。
「裏にいるのは、こいつらかもねえ」
　マヤはその文様――鍵十字の意味が解らず、ジャンを見た。
　ジャンは苦虫を噛み潰したような顔をしている。
「まったく、天井知らずで酷い事になっていきやがる。ガンマ、お前、何処まで知ってる？　俺達を利用して、ここで、何をやらせようとしてる？」
　マヤはギョッとして、そういえば、と考えた。
　ジャンさんをしきりにソドムに来るよう誘導しようとしていた――ような気がする。
　ガンマはばらりと解けると、小さな通風管にするすると入っていく。
「僕は君たちの味方さ。今のところはね。ま、細かい話は、君達が生きていたら、下の町で話そう。
　ここをそのまま進めば、多分行けるはずさ。
　オーゼイユって酒場があるんだが、そこで待っているよ。じゃあ、幸運を」
　しばらく後、どこからか悲鳴が上がり、重い物が倒れる音が連続的に鳴り響き始めた。

「派手にやりやがったな。よし、行くぞ行くぞ！」
　二人は全速力で這い進む。角を曲がると冷気と風が強くなってきた。マヤはぶるりと震えると、腕をこすった。ジャンは四つんばいのまま器用にジャケットを脱ぎ、放ってよこした。マヤは、もそもそとそれを着込むと、ジャンの尻をポンポンと叩いた。
「ありがと。で、この先は冷房の本体？　寒いなあ！」
「本体はこの階にはない。この先は送風用のファンがある。そこから船底まで立坑が通っていた……まあ、前に来た時はそうだった」
「ああ、増築につぐ増築がここの基本だっけか」

　しばらく進むと、通路が一回り広くなった場所に出た。更に進むと、前方に唸りを上げるファンが見えてきた。
　轟音と共に冷風が吹き荒れ、マヤは顔すらあげられない。
「マヤ、横に来てくれ！」
　マヤはぶかぶかのジャケットに悪戦苦闘しながら、這い進んでジャンの横に並んだ。ジャンはマヤの腰に手を回すと抱え上げ、体に密着させた。
「一気に行くぞ！」
　マヤが頷くと、ジャンは床を蹴り、腕を振った。
　飛び出したワイヤーが、ファンの横にある作業用ドアの取っ手に絡みつきｍ勢いよく巻かれ始める。
　二人は豪風の中を飛び、ドアにかじりついた。
　ジャンは素早く取っ手を捻ってドアを開け、外に飛び出した。

　上も底も見えない、大きな真四角の立坑。
　そこにせり出したキャットウォークに二人は立っていた。
　マヤは反対側からファンを見た。大きな配管が上から伸びてきており、そこから冷気が放出されているようだった。
「よかった……ここは寒くないや。ジャケット返すよ」
「おう。もう一度俺に捕まってくれ。降りるぞ」
　マヤはさっとジャンに抱き着くと、う～ん、と顔をうずめた。ジャンがワイヤーをキャットウォークの手摺にひっかけた。
「マヤ、黴臭いだろう？」
　マヤは顔を上げ、ジャンを見た。
「……ああ。あと、ちょっと生臭い。もう慣れたけどね！」
　マヤの言葉にジャンは小さく頷き、肩に手を回すと、しっかり抱き寄せ、飛び降りた。
「いやっほぉぉぉぉうううう！！！」
　マヤの絶叫が立て杭に響く中、一分ほどするすると降りていくと、機械音がどんどん大きくなっていく。

　やがて二人は底に到達した。