「ふるさと秋田」短編集

01『黒沼あい話』（2016）

05：外山

　翌日。日曜日の朝。
　昨日に引き続き、今日も「芝桜まつり」が行われていた。


「おはよう！」
「おはよう。よく眠れた？」


　気丈に振る舞っていても、それが空元気に見えて、とても痛々しかった。


　オレは昨日と同じく、妹とツルと一緒に、母さんの車に乗り込む。


　なにごともなく黒沼に到着した。
　大松川ダム公園から、ステージショーの音が響いてきて、近いことを改めて実感した。


　近くに落ちていた石の中から、比較的に平たいものものを見つけ、水切りに再挑戦してみる。
　今回は五回まででき、初参戦の妹はゼロ回に留まった。


　黒沼の周囲を見渡してみるも、昨日となんら変化ない。
　ツルがあるものを発見し、声を張り上げたようだった。


「あっこさあるの、神社だべが？」


　ツルの指さすほうを見ると、確かに神社がある。
　黒沼へ下りていったのとは別の砂利道が、右隣に上方へ向かってのびていた。


　神社へ向かう道にはガードレールもあり、普通に自動車も通れるほどの幅がある。
　進んで少しすると、「急勾配」と書かれた菱形の黄色い標識が目に入った。


　この先も道は続いていたが、目的の神社へ行くには、右横にある木製の鳥居をくぐらなければならない。
　膝のあたりまで雑草が鬱蒼と生い茂った参道を進み、石段を一歩ずつ踏みしめ、着実に登っていった。


　その途中、妹が「なんか書かれてる」と言い出して、オレは石段のひとつを覗き見る。
　そこには「田沢湖町たざわこまち」と彫られていた。何段か上がり、また妹が声を上げる。
　今度は「境界標」と彫られた石段が、また参道の途中に横たわっていた。


　田沢湖町の境界標？　オレは首を傾げた。
　すると妹が「あっ！」と手を叩く。


「田沢湖で思い出したんだけど、あの伝説って三湖伝説に似ているよね」


　あの伝説というのは、鶴ヶ池と黒沼の話のことだろう。
　しかしオレには、もう一方がわからない。


「三湖伝説？　ああ、辰子姫たつこひめとかの？」


　そうなのだろうか。
　そもそも三湖伝説を、あまり詳しくは知らないのだが。
　……というより、妹のほうが伝説系に詳しすぎるんじゃないか？


「着いた！」


　そう言いながら、妹は伸びをする。
　そうこうするうちに、黒沼をだいぶ見下ろす位置まで来ていた。
　こういうときの作法は、よくわからないが、とりあえず神社の前へ行き、手を合わせてお辞儀する。


　それから、周囲を少し探索してみたが、特に変わった様子もない。
　どこにでもある、ごく一般的な神社のようだった。


　次第に、梢の音が騒がしくなり、神社のしめ縄が大きく揺れ始める。
　宙にはためく長い髪を、ツルが片手で押さえつける。


「なんか思い出した？」


　妹の無邪気な質問に、ツルは困ったように表情を曇らせる。
　申し訳なさそうな顔で、首を横に振った。
　記憶がないというのは、きっとすごく不安なことだろう。


　黒沼のある方角を、妹は見つめていた。
　黒沼は見下ろせば見えるが、それよりも遠くのほうに向けている。
　参道の石段を下りながら、妹は説明し出した。


「鶴ヶ池と黒沼が出来た理由……それを伝える物語は、前に話したのが最も有名なんだけど……黒沼を舞台にした伝説は、ほかにもいくつかあって……」


　口をつぐんだ妹は、はたと足を止める。
　どうしたのだろうと、オレは視線を追って駐車場へ視線を向けてみると、そこには一人の男性が立っていた。


「おゆき……」
　オレたちに気づいて、男性はそう呟く。
　訊くというよりも、自問自答のそれに近かった。
「おゆきだべ？」


　おゆき？　オレは男性とツルの表情を交互に見比べる。まるで時間が止まる思いだった。
　おゆき。心を落ち着けるように、何度も心の中で復唱する。それが、ツルの本名だろうか。


「おゆきって……？」


　ツルはぽかんとしている。
　しかし、その発言に反応したのは、またしても妹だった。


「彼女の名前を、どうして『おゆき』さんだと思ったんですか？」


　男性はおもむろに口を開く。
　溢れ出しそうになる涙をこらえながら、一言一言を絞り出すかのように話していった。


「信じてもらえねと思うども、おらは十年ぐれぇ前に、ここさ来たんだ。始めの頃は記憶がねくて、おらが誰でどこから来たのか……気づいたら、鶴ヶ池さ立っでらっけ」


　男性が語る内容は、ツルの状況と変わらない。
　その後、男性は親切な人に助けられ、なんとか記憶を取り戻した。
　その過程で、「おゆき」さんと会っていたらしい、ということも思い出した。
　自分が一目惚れした女性である、と。


「その『おゆき』が、ツルだってこと？」


　オレの理解力が乏しいせいか、いまいち状況が飲み込めずに訊たずねると、後ろ姿の妹が頷いたのが見える。


「ここさ通かよってれば、いつかまた、会えるんでねがと思っで……」
　とうとう涙腺が崩壊したようで、水滴が流れ落ちていく。
「良いがった……良がった……」


　何度も何度も、同じ言葉を繰り返した。
　ツルは戸惑ったように謝る。


「済しがだねぇども、おらは覚おべでねぐて……」


「んだが……思い出しだら、またここさ来でけれ。待っでらがら……」


　ツルが手を差し伸べると、男性は強く握り返す。


　男性をあとに残し、オレとツルと妹の三人は、母さんが待つ車に乗り込んだ。


「なにせば、思い出すんだべか」


　俯うつむき加減のツルの顔を見て、妹は静かに提言した。


「じゃあ今度は、ソデヤマに行こう」


　聞き覚えのない言葉に、オレは思わず訊き返す。


「ソデヤマ？　どこ、それ」


　ウィンドーを下げながら、妹は短く説明する。
「ユキツバキの群生地」


　　　　　☆


　黒沼から外山落合線そでやまおちあいせんを通って、さらに奥へと向かって進んでいく。
　しばらくして、茶色い柱が立てられた分かれ道へ辿たどり着いた。その柱には「外山」と白抜きで記され、矢印のように片側が欠損した板が打ちつけられている。
　左側のほうには「御嶽山入口　五・七キロメートル」「ユキツバキ群落　〇・六キロメートル」、右側のほうには「分水嶺　五・〇キロメートル」と書かれていた。
　その指示に従って左側へ曲がる。


　そこからさらに進むと、今度は「御嶽山」と「ユキツバキ群落」の分かれ道へと行き当たった。
　似たような柱が立てられ、その指示通りに右側の道へと進む。
　この辺りはほかにもたくさんの看板があり、地すべり防止区域や鳥獣保護区域らしかった。


　黒沼を出発して、車に揺られること約五分。
「外山そでやま自然環境保全地域」と書かれた白い看板が見えてきた。
　その隣りには三度目となる茶色い柱もある。打ちつけられた板には「ユキツバキ群落入口」と明記されていた。
　看板に描かれた図を見る限り、ユキツバキ群落は、この奥にあるらしい。


　車を降りたオレは、しばらく看板の前で足を止め、そこに書かれた文章を読んでいた。
　どうして妹が、ここに来ようと言いだしたのか、きっと理由はあるんだろう。


　　　　　☆


　面積、十七・二ヘクタール。
　この地域は、県南内陸部多雪地帯に特徴的な、低木のユキツバキの北限に近いところです。
　二次林ながら、自然性の高いブナ‐ユキツバキ群落が残存しています。
　また、スギ植林の林床にもユキツバキが生育しています。
　このような、自然環境を将来にわたって保護するため、自然環境保全地域に指定しています。
（昭和五十二年八月十一日　指定）


　　　　　☆


　妹が辺りを見渡した。


「ここから入っていいのかな」


　そんなことはお構いなく、ツルはぐんぐんと歩を進める。
　オレと妹も、あとから続いていく。
　シダやらフキやらの植物が生い茂り、それらをかき分けて獣道を作る。
　ふと見上げると、聳そびえ立つ木々の中から、青い空が垣間見えた。


　横たわった大木に足をかけ、ツルは勢いのままに飛び越えていく。
　その次は、手が泥だらけになるのも厭わず、地面から剥き出しに生えた根っこを掴む。
　ロッククライミングの要領で、斜面を登り始めた。


「こご、知っでら……」
　頂上に到達したツルは、記憶を手繰り寄せるかのように、樹皮を直じかに撫でながら呟く。
「こごさ、住んでらっだ……」


　重要な手がかりを得た、そう実感した。


「じゃあ、外山の集落に行けば、なにかわかるかも」


　意気揚々と提案したオレに、妹は大きく頭を振って強く否定した。


「それは無理」


「え、なんで？」


　母さんの車に乗り込むとき、妹が口を開く。


「ちょっと寄りたいところがあるんだけど……」