「ふるさと秋田」短編集

01『黒沼あい話』（2016）

04：藍婆王山

　女性が教えてくれた藍婆王山を目指して、オレと妹とツルの三人は駅へ向かい、鶴ヶ池の畔ほとりに沿って移動した。
　駅のすぐ手前を左折して、シャッターが閉まった呉服店を通り過ぎた先の、小さな橋を渡る。
　その先に見えた交差点もすぐに右折して、また一本の橋を渡った。眼下には川が流れている。


　道の途中で迷いかけたオレたちは、一度だけ通りかかりの人たちに道を訪ねた。
　藍婆王山の場所を知っているらしく、近くまで案内してくれるということだった。
　また橋が見えてくる。


　前の二本とは違って、身長と同じくらいの高さのフェンスに囲われた橋だった。
「三明岡橋」という文字が刻まれている。読み方はわからない。
　その橋の眼下には、大小様々な車が流れていた。秋田自動車道が下を通っているのか？
　この先は行き止まりのようで、わざわざ藍婆王山へ行くための跨道橋こどうきょうなのだろうか。


　道案内をしてくれた人と別れ、オレたち三人は奥へと進む。
「蘭婆王神社　登山口」と書かれた白看板が茂みの中に隠れるように立てられていた。
　そこに書かれている表記は、また異なる漢字になっていた。どれが正しいのだろう。


「その格好で大丈夫？」


　人のことも言えないが、登山をするには、ワンピースはあまりにも軽装だ。
　着替えてから再チャレンジしようと提言したが、ツルは見上げたまま微動だにしなかった。
　しかし、ツルの瞳には藍婆王山以外に映っていないようで、真剣な眼差しを山頂へ向けている。
　ツルは意を決したように、見上げた状態の高さからそのまま首を振り下ろし、深く大きく頷いた。


「これはおらの問題だがら、ひとりで行っでくる」


　立ち去りかけたツルの手を掴んで引き止める。
　オレも妹も、両親に似てお節介なのだ。
　引き下がれと言われても、はいそうですか、とここまで来たのに、女の子ひとり残して帰るわけにもいかない。
　オレが先頭を切って、後ろからツルと妹が続いて歩き始める。


　道なりに。といっても、ほとんど道の体ていを成していない。
　わずかに草木が踏まれて獣道ができている程度だった。
　オレは拾った枝で、前方に立ちはだかる草を薙なぎ倒し、幾分いくぶん、楽に後続が歩けるようにしていった。


　何度も後ろを振り返って気にかけつつ、異様に曲がりくねった登山道を進み続ける。
　急勾配なところは、ほとんど地べたを這はう状態で登っていく。


　数十分と経たないうちに、次第と息が上がってきた。
　部活で体力に多少の自信があるオレでさえこうなのだから、ましてやツルや妹の疲弊ぶりは尋常ではなかった。
　ほとんど崖のようなところから下へ、真っ逆さまに落ちそうになった。
　伸びている蔓つるを掴んでみたが、ほとんど千切ちぎれて使い物にならない。


　それでも、比較的に太くて丈夫な蔓を探し出して、蔓、もとい、藁わらにもすがる思いで掴みながら、ほとんど垂直な坂道を登っていった。
　十五分くらい経っただろうか。
　ふと、二人がいないことに気づき、来た道を数歩戻ってみると、曲がり角でしゃがむ妹の背中が見えた。
　その正面には、木へと凭もたれかかったツルが、呼吸を荒くしている。


「大丈夫か？」


　オレがそう訊くと、ツルは小さく頷いた。
　服にはひっつき虫や泥がつき、どこで怪我をしたのか膝上には擦り傷があり、とても大丈夫そうには見えない。
　心配そうにツルのことを介抱する妹も、服に小枝がくっつき、深くはなさそうだが腕には切り傷が刻まれていた。
　オレも身体を確認すると、ツルや妹ほどではないが、似たような有様だ。
　答えはわかりきっていたが、オレはもう一度ツルに訊く。やっぱり、この軽装で登るべきではなかった。


「もう、きょうは引き返す？」
「嫌やんか」
「……わかった。無理そうだったら、いつでも言っていいから」


　そうして、何度か休憩を挟みながら、一時間半ほどかけて登りきった。
　なんだか最後は、呆気あっけなかったような気がする。
　手水舎もなければ鳥居もない。本殿だけが寂しそうに、ただぽつんと建っていた。
　もっと見晴らしがいいかとも思ったが、大木が鬱蒼うっそうと生い茂っていて、ほとんど街の風景は見えなかった。
　とりあえず社殿の前に立って、手を合わせた。
　お参りというものを、ほとんど経験したことのないオレは、ただ目を瞑つむって頭を下げただけだった。


「藍婆王さま……」
　ツルが呟いた。手を合わせたまま、俯いている。「いるっすべか？」


　オレもツルの所作に倣ならって呟く。「どうか……」
　藍婆王らんばおうなのか羅婆王らばおうなのか。それとも蘭婆王なのか。
　名前は関係ない。ツルの置かれた状況を説明できる人物が、どうか現れてくれますように。


「そこで、なにしてらなだ？」
　どこからともなく、誰かの声が響き渡る。社殿の屋根の上で、和装に身を包んだ男性が立っていた。
　見た目は三十代くらいの壮年期で、ツルと同様に訛りが強い。「こさ来る物好きは、何年ぶりだべ？」


「藍婆王さん、ですか？」妹が男性に向かって声を発する。
「あ、あのっ！　この人、誰かわかりませんか？」


「……知らねな」
　男性はツルのほうへ顔を向けるも、嘲笑うように吐き捨てた。
「そんだごど訊くためにわざわざ来たんだが？　残念だども無駄足だったな」


「藍婆王さんは関与していないんですか？」


「関与？　なにさ？」


「この人が、記憶をなくしてしまったことか……もしくは、ここへ来てしまったことに」


「我わぁはツル一筋だ。そんた女子おなごに構ってる暇はねえ」


　ツルにぞっこんなのは伝説どおりだった。しかし、それよりも気になる発言をしている。
　この少女のことを藍婆王も知らないとなると、この人はツルではないということなのか。


「あー、でも。あんの男ならやりかねねな」


「あの男……？」
　続けて質問しようと口を開きかけた瞬間、その男性は跡形もなく消え失せてしまった。


　結局のところ、ツルの正体も男性の発言もわからずじまいに変わりない。
　オレは頭を抱える。ツルはオレ以上に頭が混乱しているようだった。
　なんだか、ここへ来るときよりも、謎が増えただけのような気がした。


　　　☆


　上りにかかった時間より、下りのときは幾分か早く麓ふもとへと着いた。
　跨道橋へ足を踏み入れた頃には、時刻は午後六時を過ぎ、日没寸前のところだ。
　眼下の車道にはちらほらと、少し早めのヘッドライトを点け始めた車が見える。
　なんとか、まだ明るいうちに戻れてよかった。妹はツルに付き添って橋を渡っていく。
　ぼんやりとしているのか覚束おぼつかない足取りのツルに、妹はそっと腰のところに手を回してリードする。


　家に辿り着いた途端、オレたちの格好を見て、母は目を剥いて驚いた。
　ここまでの経緯いきさつをオレが説明する。
　ツルのためにしたことなら仕方ない、と母は思っていたよりも簡単に折れてくれた。
　汚れた服を見て、お風呂に入ってしまいなさい、と優しく言い加える。


　洗濯機の音が回り始める。湯船の底へ叩きつけるような水音が風呂場から反響してきた。
　台所に立った母さんは夕飯の支度を始める。オレと妹はパジャマへ着替えてきた。
　お湯が満タンになるまで待ってから、ツルと妹が一緒に風呂場へと向かう。


「冷ひゃっこ！」


　風呂場から悲鳴に近い叫び声が聞こえた。
　なにごとかと立ち上がりかけ、思いとどまったオレは、母さんの報告を待つことにする。


「なにかあった？」


「んー？　なんが、湯っこが出たり出ねがったりするみたいだ」


　この家も古いからかな、そろそろボイラーもガタが来ているか。
　水道が止まるよりマシだが、水風呂で入るのも嫌だな。
　髪も乾かないうちに、パタパタとリビングに入ってきた妹へ訊ねる。


「大丈夫だった？　お湯、出た？」


「うん。なんとか持ったみたい。お湯出るよ。入ってくる？」


「ああ……」


　風呂から上がったツルは、出会ったときと同じ着物に身を包んでいた。
　真っ白な薄手の襦袢じゅばんのような布から伸びた肢体に、オレは本当に白いなと改めて実感する。
　オレが風呂から上がったときには、ちょうど夕飯の準備が整っていた。


「おやずみなざい」


「おやすみ～」


　まったりとした時間は十時頃に終了し、挨拶を交わしたオレたちは、就寝するために自室へ向かう。
　明日こそは、と気合を入れて部活の準備を始めたオレに、妹が聞き捨てならない言葉を発した。


「もう一度、黒沼に行ってみようよ」


「え？」


　ツル用に与えられた部屋の前で、妹に引き止められたツルは、目を丸くした。
　いつの間にか自分の隣りに来ていた妹に、ツルは戸惑ったような表情をしている。
　顎に手を当てて思案顔をした妹の提案に、真っすぐ前方を見つめていたツルは、少し躊躇ためらったあとに小さく頷く。


　お兄ちゃんも行く？　と訊かれ速攻で「行く」と返答した。
　予定変更。明日も部活は休むことにする。
　母さんとの話し合いの結果、明日も午前中から行くことになった。