「ふるさと秋田」短編集

01『黒沼あい話』（2016）

07：土淵

　翌日、月曜日。その放課後、オレは部活に顔を出す。


「おい、身体からだはもう大丈夫なのか？」


「あ、はい。おかげさまで……」


　顧問の先生に呼び止められて、当たり障りのない挨拶をする。
　昨日と一昨日、部活を休むために仮病を使ったことがバレてはまずいと思い、妹には口裏を合わせるよう、昨夜のうちに話しておいた。
　妹は「やっぱり、あったんじゃん」とニヤニヤしながら、快く承諾（？）してくれた。
　……きっとあとで、アイスを奢ることになるんだろうな。


　テニスのラケットを握り直して、そんなことを考えていた。
　なにごともなく部活の時間が終わると、オレは三階に向かう。
　階段を上りきって、コンピューター室の脇を通り抜けると、すぐに図書室へ到着した。


　そこでは妹が、黒縁眼鏡をかけたクラスメイトとともに待っていた。
　オレは知らなかったが、よくこの中学校の図書室を利用するらしい。


　ああ、だから家と逆方向なのに、妹を見かけることがあったのか。
　小学生のくせに、中学校に入り浸っているとは。
　オレでさえ図書室は、滅多に入ることがないのに。


「公民館の中にも小さな図書館はあるけど、こっちのほうが近いし」
　というのが、妹の言い分だった。


「これ見て」


　妹は『むかしっこ』という、この地域の民話などが書かれた冊子を差し出してきた。
　開かれたページを覗き込むと、「ゆきつばき」というタイトルが大書されていた。
　オレも、それを読んでみる。そこに書かれていた伝説は、次のとおりだった。


　　　　　☆


　御嶽山みたけやまの麓に、外山そでやまという村があった。
　春になるとユキツバキが、この辺り一面に咲くのだそうだ。


　この村に、病気の父親と娘の二人が暮らしていた。
　娘の名前は「おゆき」といって、その名前のとおり肌が雪のように白く、気立てのいい可愛い娘だった。


　おゆきの母親は、おゆきのことを産んで、すぐに亡くなってしまった。
　そのため、おゆきは田畑を耕しながら、父親の看病をしていたらしい。


　春にはワラビやウド、秋にはキノコを山の中に入って採り、なんとか生計を立てていたが、医者に診てもらう金も、薬を買う金もないほどの貧乏な生活が続き、父親の具合は日に日に悪くなっていく一方だった。


　しかし、ある晩のこと。死んだはずの母親が、おゆきの夢の中に現れた。
　母親は「明日の朝間あさまに、この村さ坊さんが来る。その坊さんさ訊けば、父親の病気の治し方、教おしぇでけるはずだ」と言って、消えてしまった。


　翌日の朝になって、坊さんは確かに来た。その坊さんに父親の病気のことを話した。


「この先さ沼あって、その真ん中さ水湧いでるがら、その周りさ咲いでる赤あげ花っこ煎じて飲ませれば、父親の病気も治るべ。したども、この花っこは……」


　坊さんが言い終わらないうちに、おゆきは礼を言って沼がある場所へと向かった。
　しばらく沼の周辺を探し回って、疲れてしゃがみこんでいると、沼の真ん中に清水が湧いていて、赤い花がたくさん咲いているのを見つけた。
　その花が咲いている辺りは光っていて、まるで昼間のように明るかった。


　だが、沼の真ん中まで行くことができずに困っていると、若い男性が現れたので、おゆきは花を採ってくれるよう懇願した。


　男性は親切にも花を採ってくれて、さっそく、その花を煎じて飲ませてみると、みるみるうちに父親の身体は良くなった。


　花を採ってくれた男性に礼を言おうと、おゆきは沼がある場所へ行った。
　そこには、その男性もいた。男性のほうも、おゆきのことを気にかけていたのだった。


　すると突然、沼から大きな波が押し寄せ、二人に襲いかかってきた。
　手を取り合ったまま、二人は飲み込まれてしまった。


　実は、人に採ってもらうのは御法度だったらしく、約束を破ったとして沼の主は怒り、大きな波を起こしたのだ。
　坊さんは、それを注意するよう言おうとしていたのだった。


　周りに咲いていた赤い花もろとも沼の底に沈んでしまい、それまで青かった沼の水が青黒い色になってしまった。それから村の人たちは、その沼のことを「黒沼」と呼ぶようになったらしい。


　悲しみにくれた父親は、おゆきの残した花の種を山に埋めた。
　それから毎年、雪が溶け出す春一番に、赤い花が御嶽山に咲くようになったと言われている。
　この赤い花のことを誰が言い始めたわけでもなく、おゆきの名前から取って「ユキツバキ」と呼ばれるようになったのだそうだ。


　　　　　☆


　伝説を読み終えて、全部のもやもやに説明がついたような気がした。
　オレは妹に訊く。


「ツ……おゆきは？」


「お母さんに連れられて、黒沼に行ったよ。記憶が戻ったから、報告するんだって」


「そうか」


　この伝説の中で、花を採ってくれた男性の名前は、最後まで明かされていなかった。
　するともしかして、黒沼で出会った男性の正体が……


　いや、それはさておき。
　この伝説の通りだとすると、二人は主の怒りを買って黒沼に飲み込まれた。
　それで気がつくと鶴ヶ池にいたとなると、鶴ヶ池と黒沼の伝説も本当なのではないかと思えてくる。


　しかし、妹に言わせると「タイムスリップするのは初耳」なのだそうだ。
　伝説に詳しい妹も、知らないことがあるらしい。
　今回の件に関しては、わからないことのほうが多いし、当然だとは思うが。


「でも良かったよね。記憶も戻って、好きな人にも再会できて……あっそうだ、思い出した」
　しんみりとしかけたところで、妹が右拳を左掌に打ちつける。なにを思い出したんだ。「雪椿の花言葉……『変わらない愛』」


　　　　　☆


　それから一週間ほどは家に籠こもり、ユキは我が家のハウスキーパーと化していた。
　ただボーっと家に引き籠っているよりは、立ち働いていたほうが気が紛れるのかもしれない。
　気持ちの整理がついてきたのか、二週間が過ぎた頃には、外へ遊びに出かけることも多くなった。
　現代の地理には慣れていないだろうから、オレたちも一緒についていく。


　ユキが来てから二ヶ月の間、オレたちは過去へ戻る方法を模索していた。
　妹が「おゆきちゃんがウチに来てから二ヶ月記念」と称して、母さんと一緒にケーキを買って来た晩、ケーキを口に運ぶ手を止めて別の意味で口を開く。


「一緒に土淵つちぶちに行かない？」


　妹は、そう提案した。土淵？　なんでまた。


「そこに、おゆきちゃんがいた痕跡を見つけたかもしれないの」


　ユキは小首を傾げ、不思議そうに見つめる。その視線を受け、妹は話を続けた。


「ずーっと気になっていたんだけど、おゆきちゃんがいた時代って、少なくとも三十年以上前のことなはずだよね？」


　オレは「ああ、そうだな」と首肯する。


「でも、外山のユキツバキ群落を知っていた」


「そりゃそうだろ。外山の集落出身なんだから」


「違うよ。少なくとも三十年前・・・・・・・・・っていうだけで、きっかり三十年前から、この時代に来たわけじゃないでしょ」


　言っている意味がわからない。


「湖の底へ沈む前の写真を、前に授業で見たことあったんだけど、雰囲気が全然違かったんだよ。学校もあったし、畑もあって、集落っていう感じがした。でも、外山も福万の集落も、いまは面影なんて一つもなかった」


　唐突な物言いに、オレは思わずユキの横顔を窺うかがう。
　心なしか、長い髪に遮らていても、シュンと肩を落とすユキの表情が、読み取れるようだった。
　そんな悲しいこと、言ってあげるな。
　そんなオレの想いとは裏腹に、妹の語気はさらに強まった。
　そして、突拍子もないような推理を披露する。


「これが三十年前でこうなんだから、おゆきちゃんが暮らしていた時代だったら、なおさらわからないはずじゃない？　おゆきちゃんが暮らしていた時代とは、すっかり様子が変わっていたはずなのに、どうして『昔、自分が暮らしていた』なんてことに気づけたんだろう？」


　そこで妹が息を呑む音が聞こえる。
　確か、外山自然環境保全地域が指定されたのは、昭和五十二（一九七七）年だったはず。
　約四十年前。集団移転が完了するよりも、十年ほど前のことだ。
　そこでオレも、ようやく理解が追いつく。妹はクリームのついた口元を緩ませる。


「でね、見つけたんだ。決定的な証拠っていうやつ」
　手にしたフォークを、ユリ・ゲラーよろしく曲げるかの如くビシッと掲げ、この上なくドヤっとした顔をユキのほうに向けた。
「そこで今度、それを受け取りに行こうよ、おゆきちゃんっ！」