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プロローグ
後編
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マティはレーヴァテインの人々をすり抜け、木の近くで横たわるタンタのそばに駆け寄った。
「タンタ!」力の限り叫ぶ。「大丈夫か!」
抱きかかえたタンタの身体は、ぐにゃり、とあらぬ方向へと曲がっていた。あっという間にマティの手は、真っ赤に染め上がっている。大丈夫なはずがない。
とんでもない馬鹿力で軽々と飛ばされ、大木へと衝突したのである。そんな身体が、大丈夫なはずもなかった。
マティの腕の中で微動だにしないタンタの身体が、ひどく冷え切っているのは、雨に濡れたせいばかりではないのだろう。
マティの必死の呼びかけに、タンタが反応することはなかった。視界がぼやけて、ほとんど見えなくなる。雨滴が目に入ったのか、それとも涙が溢れ出てきたのか、それすら判然としない。
ましてや視界不良に伴って、聴覚まで悪くなったのか、あるいは雨音にかき消されていたのか、後方で「フーフー」という荒い息遣いがすることに、まったく気づかなかった。
「ロナ! アナ! 援護して!」
女の子の叫ぶ声がして、そこでようやく、異変に気がついた。毛むくじゃらのヤフーが、すぐそこまで迫ってきていたのである。
馬から降りてきた少女は剣を振りかざし、ヤフー目がけて勢いよく斬りかかった。一目散に逃げ出したヤフーを追うことなく、その少女はマティのもとへと近づいてくる。
白いマントを身に纏い、手には麻袋を携えていた。
「わたしたちは、レーヴァテインの救護班です」
その人は、そう名乗った。タンタを地面に寝かせるよう、マティに指示を出し、麻袋の中から草を取り出す。
もう一つの麻袋の中には、擂鉢と擂粉木が入っていた。少女はそれで草を磨り潰し、タンタの痛々しい皮膚へと塗り込む。
「な、なにしてんの……?」
少女は、なにも答えなかった。次に麻袋から小瓶を取り出すと、中に入っていた透明な液体を、タンタの口元へと持っていく。
なかなか流れ込んでいかず、溢れ出た液体が地面へと落ちた。
近くでは少女と同じ白いマントを身に纏った人たちが、周りの戦況に気を配りながら、タンタと少女の様子を見守っている。
フウイヌムが繰り出す鞭攻撃に応戦しつつ、ひとりが大声で少女に声をかけた。
「どう、サルース? 治りそう?」
「全然ダメ! ジヴァヤ・ヴォジャも効かない……!」
「ジヴァヤ・ヴォジャも?」
サルースと呼んだ少女の言葉に、フウイヌムたちと戦う人たちの表情が曇っていく。
振り下ろされた鞭を躱しながら、マティたちのもとに駆け寄ると、急いでタンタの身体を担ぎ上げた。
「だったら一旦、退避しよう!」
フウイヌムたちも散り散りになり、圧倒的にレーヴァテインのほうが優勢に見える。すでにヤフーの姿は、半分も見えなくなっていた。
マティは促されるまま、初めての乗馬にチャレンジする。タンタを抱えた少女と一緒に、同じ馬へと乗り込んだ。
これまでに経験したことがないような視野の広がりに、全身に鳥肌が立つのを感じる。手綱を引っ張りながら、少女が声を張り上げた。
「ラーガ! あとは戦闘班に任せてもいい?」
「ああ。問題ない」
どこからともなく男性の返答が聞こえ、残りのヤフーの群れを蹴散らしつつ、救護班を乗せた馬たちは出発する。
木陰に隠れていた幾匹ものヤフーを通り過ぎていく。その中には、命からがら逃げてきたであろう、負傷したフウイヌムも混じっていた。
気づいていないのか、それとも、そんな体力はないのか。過ぎ去っていく数頭の馬の群れに、ヤフーやフウイヌムたちは見向きもしなかった。
「ここを過ぎれば、わたしたちの城が見えてくる」
地面へと潜る洞窟を進みながら、少女はマティのほうへ振り返る。
持っていた松明へ火を灯すと、周りが仄白んで見え、タンタの青白かった顔も、微かに血の気がさしたように感じた。
タンタ。僕たちは、夢にまで見たレーヴァテインのアジトに、足を踏み入れようとしているんだよ。
いつまでも寝てないで、しっかり目に焼きつけようよ。ねえ、タンタ。
★ ★ ★
傷を負ったフウイヌムの一体が、レーヴァテインには気づかれないうちに、ジャングルの奥に築かれた城塞へと逃げ延びていた。
重く閉ざされた門を開き、最後の力を振り絞って声を張る。
「エル・ガバルさま!」
その声を聞いて、城の中心にある塔の最上階で、優雅に紅茶を啜っていたエル・ガバルは、ひょいと椅子から立ち上がる。さらにフウイヌムは、声を張り上げて続けた。
「レーヴァテインの連中が……!」
そこで、そのフウイヌムは力尽き、床へ崩れ落ちていった。またか、と思ってエル・ガバルは舌打ちする。それから、直立する部下に向かって「表の馬人を処分しといて」と命令した。
「レーヴァテイン……」エル・ガバルは、ぽつりと呟く。「なんて腹立たしい連中かしらっ」
☆ ☆ ☆
「タンタ!」力の限り叫ぶ。「大丈夫か!」
抱きかかえたタンタの身体は、ぐにゃり、とあらぬ方向へと曲がっていた。あっという間にマティの手は、真っ赤に染め上がっている。大丈夫なはずがない。
とんでもない馬鹿力で軽々と飛ばされ、大木へと衝突したのである。そんな身体が、大丈夫なはずもなかった。
マティの腕の中で微動だにしないタンタの身体が、ひどく冷え切っているのは、雨に濡れたせいばかりではないのだろう。
マティの必死の呼びかけに、タンタが反応することはなかった。視界がぼやけて、ほとんど見えなくなる。雨滴が目に入ったのか、それとも涙が溢れ出てきたのか、それすら判然としない。
ましてや視界不良に伴って、聴覚まで悪くなったのか、あるいは雨音にかき消されていたのか、後方で「フーフー」という荒い息遣いがすることに、まったく気づかなかった。
「ロナ! アナ! 援護して!」
女の子の叫ぶ声がして、そこでようやく、異変に気がついた。毛むくじゃらのヤフーが、すぐそこまで迫ってきていたのである。
馬から降りてきた少女は剣を振りかざし、ヤフー目がけて勢いよく斬りかかった。一目散に逃げ出したヤフーを追うことなく、その少女はマティのもとへと近づいてくる。
白いマントを身に纏い、手には麻袋を携えていた。
「わたしたちは、レーヴァテインの救護班です」
その人は、そう名乗った。タンタを地面に寝かせるよう、マティに指示を出し、麻袋の中から草を取り出す。
もう一つの麻袋の中には、擂鉢と擂粉木が入っていた。少女はそれで草を磨り潰し、タンタの痛々しい皮膚へと塗り込む。
「な、なにしてんの……?」
少女は、なにも答えなかった。次に麻袋から小瓶を取り出すと、中に入っていた透明な液体を、タンタの口元へと持っていく。
なかなか流れ込んでいかず、溢れ出た液体が地面へと落ちた。
近くでは少女と同じ白いマントを身に纏った人たちが、周りの戦況に気を配りながら、タンタと少女の様子を見守っている。
フウイヌムが繰り出す鞭攻撃に応戦しつつ、ひとりが大声で少女に声をかけた。
「どう、サルース? 治りそう?」
「全然ダメ! ジヴァヤ・ヴォジャも効かない……!」
「ジヴァヤ・ヴォジャも?」
サルースと呼んだ少女の言葉に、フウイヌムたちと戦う人たちの表情が曇っていく。
振り下ろされた鞭を躱しながら、マティたちのもとに駆け寄ると、急いでタンタの身体を担ぎ上げた。
「だったら一旦、退避しよう!」
フウイヌムたちも散り散りになり、圧倒的にレーヴァテインのほうが優勢に見える。すでにヤフーの姿は、半分も見えなくなっていた。
マティは促されるまま、初めての乗馬にチャレンジする。タンタを抱えた少女と一緒に、同じ馬へと乗り込んだ。
これまでに経験したことがないような視野の広がりに、全身に鳥肌が立つのを感じる。手綱を引っ張りながら、少女が声を張り上げた。
「ラーガ! あとは戦闘班に任せてもいい?」
「ああ。問題ない」
どこからともなく男性の返答が聞こえ、残りのヤフーの群れを蹴散らしつつ、救護班を乗せた馬たちは出発する。
木陰に隠れていた幾匹ものヤフーを通り過ぎていく。その中には、命からがら逃げてきたであろう、負傷したフウイヌムも混じっていた。
気づいていないのか、それとも、そんな体力はないのか。過ぎ去っていく数頭の馬の群れに、ヤフーやフウイヌムたちは見向きもしなかった。
「ここを過ぎれば、わたしたちの城が見えてくる」
地面へと潜る洞窟を進みながら、少女はマティのほうへ振り返る。
持っていた松明へ火を灯すと、周りが仄白んで見え、タンタの青白かった顔も、微かに血の気がさしたように感じた。
タンタ。僕たちは、夢にまで見たレーヴァテインのアジトに、足を踏み入れようとしているんだよ。
いつまでも寝てないで、しっかり目に焼きつけようよ。ねえ、タンタ。
★ ★ ★
傷を負ったフウイヌムの一体が、レーヴァテインには気づかれないうちに、ジャングルの奥に築かれた城塞へと逃げ延びていた。
重く閉ざされた門を開き、最後の力を振り絞って声を張る。
「エル・ガバルさま!」
その声を聞いて、城の中心にある塔の最上階で、優雅に紅茶を啜っていたエル・ガバルは、ひょいと椅子から立ち上がる。さらにフウイヌムは、声を張り上げて続けた。
「レーヴァテインの連中が……!」
そこで、そのフウイヌムは力尽き、床へ崩れ落ちていった。またか、と思ってエル・ガバルは舌打ちする。それから、直立する部下に向かって「表の馬人を処分しといて」と命令した。
「レーヴァテイン……」エル・ガバルは、ぽつりと呟く。「なんて腹立たしい連中かしらっ」
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