パンテオン大戦

モンキー書房

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プロローグ

後編

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　マティはレーヴァテインの人々をすり抜け、木の近くで横たわるタンタのそばに駆け寄った。
「タンタ！」力の限り叫ぶ。「大丈夫か！」

　抱だきかかえたタンタの身体は、ぐにゃり、とあらぬ方向へと曲がっていた。あっという間にマティの手は、真っ赤に染め上がっている。大丈夫なはずがない。
　とんでもない馬鹿力で軽々と飛ばされ、大木へと衝突したのである。そんな身体が、大丈夫なはずもなかった。
　マティの腕の中で微動だにしないタンタの身体が、ひどく冷え切っているのは、雨に濡れたせいばかりではないのだろう。

　マティの必死の呼びかけに、タンタが反応することはなかった。視界がぼやけて、ほとんど見えなくなる。雨滴が目に入ったのか、それとも涙が溢れ出てきたのか、それすら判然としない。
　ましてや視界不良に伴って、聴覚まで悪くなったのか、あるいは雨音にかき消されていたのか、後方で「フーフー」という荒い息遣いがすることに、まったく気づかなかった。

「ロナ！　アナ！　援護して！」
　女の子の叫ぶ声がして、そこでようやく、異変に気がついた。毛むくじゃらのヤフーが、すぐそこまで迫ってきていたのである。
　馬から降りてきた少女は剣を振りかざし、ヤフー目がけて勢いよく斬きりかかった。一目散に逃げ出したヤフーを追うことなく、その少女はマティのもとへと近づいてくる。
　白いマントを身に纏まとい、手には麻袋あさぶくろを携たずさえていた。

「わたしたちは、レーヴァテインの救護班です」
　その人は、そう名乗った。タンタを地面に寝かせるよう、マティに指示を出し、麻袋の中から草を取り出す。
　もう一つの麻袋の中には、擂鉢すりばちと擂粉木すりこぎが入っていた。少女はそれで草を磨すり潰つぶし、タンタの痛々しい皮膚へと塗ぬり込む。

「な、なにしてんの……？」
　少女は、なにも答えなかった。次に麻袋から小瓶を取り出すと、中に入っていた透明な液体を、タンタの口元へと持っていく。
　なかなか流れ込んでいかず、溢あふれ出た液体が地面へと落ちた。
　近くでは少女と同じ白いマントを身に纏った人たちが、周りの戦況に気を配りながら、タンタと少女の様子を見守っている。
　フウイヌムが繰り出す鞭むち攻撃に応戦しつつ、ひとりが大声で少女に声をかけた。

「どう、サルース？　治りそう？」
「全然ダメ！　ジヴァヤ・ヴォジャも効かない……！」

「ジヴァヤ・ヴォジャも？」
　サルースと呼んだ少女の言葉に、フウイヌムたちと戦う人たちの表情が曇くもっていく。
　振り下ろされた鞭を躱かわしながら、マティたちのもとに駆け寄ると、急いでタンタの身体を担かつぎ上げた。
「だったら一旦、退避しよう！」

　フウイヌムたちも散り散りになり、圧倒的にレーヴァテインのほうが優勢に見える。すでにヤフーの姿は、半分も見えなくなっていた。
　マティは促されるまま、初めての乗馬にチャレンジする。タンタを抱かかえた少女と一緒に、同じ馬へと乗り込んだ。
　これまでに経験したことがないような視野の広がりに、全身に鳥肌が立つのを感じる。手綱たづなを引っ張りながら、少女が声を張り上げた。

「ラーガ！　あとは戦闘班に任せてもいい？」
「ああ。問題ない」

　どこからともなく男性の返答が聞こえ、残りのヤフーの群れを蹴散けちらしつつ、救護班を乗せた馬たちは出発する。
　木陰こかげに隠れていた幾匹いくひきものヤフーを通り過ぎていく。その中には、命からがら逃げてきたであろう、負傷したフウイヌムも混じっていた。
　気づいていないのか、それとも、そんな体力はないのか。過ぎ去っていく数頭の馬の群れに、ヤフーやフウイヌムたちは見向きもしなかった。

「ここを過ぎれば、わたしたちの城が見えてくる」
　地面へと潜くぐる洞窟を進みながら、少女はマティのほうへ振り返る。
　持っていた松明たいまつへ火を灯ともすと、周りが仄白ほのじろんで見え、タンタの青白かった顔も、微かすかに血の気がさしたように感じた。

　タンタ。僕たちは、夢にまで見たレーヴァテインのアジトに、足を踏み入れようとしているんだよ。
　いつまでも寝てないで、しっかり目に焼きつけようよ。ねえ、タンタ。

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　傷を負おったフウイヌムの一体が、レーヴァテインには気づかれないうちに、ジャングルの奥に築かれた城塞へと逃げ延のびていた。
　重く閉とざされた門を開き、最後の力を振り絞って声を張る。

「エル・ガバルさま！」

　その声を聞いて、城の中心にある塔の最上階で、優雅に紅茶を啜すすっていたエル・ガバルは、ひょいと椅子いすから立ち上がる。さらにフウイヌムは、声を張り上げて続けた。

「レーヴァテインの連中が……！」

　そこで、そのフウイヌムは力尽き、床へ崩れ落ちていった。またか、と思ってエル・ガバルは舌打ちする。それから、直立する部下に向かって「表の馬人ばじんを処分しといて」と命令した。

「レーヴァテイン……」エル・ガバルは、ぽつりと呟つぶやく。「なんて腹立たしい連中かしらっ」

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