私を大切にしなかった貴方が、なぜ今さら許されると思ったの？

元婚約者の悲しい未練

「エリザベート様、こちらへお進みくださいませ」

侍女が敬意を込めるように深く頭を下げて言った。

皇宮の応接室。御前の間には皇帝レオニードと、穏やかな微笑みを浮かべた皇后クローディアがすでに席に着いていた。玉座の間とは違い家臣の姿もなく、気軽なお茶会への招待のような和やかな雰囲気だ。

「ようこそ、エリザベート姫君。わざわざお手数をおかけして、申し訳ございません」

エリザベートが部屋に入ると、皇帝と皇后はすぐに立ち上がり、申し訳なさそうに礼を尽くして挨拶をした。

「――エリザベート姫君、その男は？」

皇帝レオニードは、エリザベートと共に部屋に入ってきた男の姿を見て不思議そうな顔をした。レオニードの目は男に向けられ、心の中で疑問が湧き上がる。よく見ると、娘のマリーヌが可愛がっている幼馴染の男じゃないか？

「これは、私の元婚約者です」
「そ、それは誠に失礼いたしました！」

その言葉にエリザベートが応じると、レオニードの表情に驚きが走った。気づけばレオニードは無意識に深く頭を垂れて謝罪した。

エリザベートは、柔らかな微笑みを浮かべながら口を開いた。

「気にすることはありません。ヴィクトルもマリーヌ皇女に可愛がられて、幸せそうですし。彼を連れてきたのは、来る途中に廊下で懐かれまして……」

「そうでしたか」

その言葉に、レオニードはしばし沈黙し、意味を噛みしめるように目を細めて恐縮した様子で頷いた。

「彼と再会するのは久しぶりですから、彼もきっと喜んでいたのでしょう」

エリザベートの無邪気さにレオニードは心が温かくなった。

「エリザベート姫君、お気に召されましたら、その男をお持ち帰りいただいても構いません」

皇帝レオニードは、慎重な顔で気を遣うように尋ねた。今、ヴィクトルはマリーヌ皇女の所有物として扱われているものの、もしエリザベートがその犬を気に入ったのであれば、譲るつもりでいるという思いが込められていた。

「いえ、持ち帰るつもりはありません。彼が家いても困りますし、正直に言うと邪魔に感じますから」

しかし、エリザベートはその提案に優雅な微笑みを浮かべながら軽く首を振った。

「くぅ～ん……」

エリザベートの足元でその会話を聞いていたヴィクトルは、悲しそうに小さく鳴き、涙混じりの切ない音を漏らした。その鳴き声には、何かを頼んでいるかのような哀しみが込められていた。

エリザベートはその悲しげな鳴き声に、ふっと微笑みながら心の中で何かを感じ取ったが、それを言葉にすることはなかった。

「――平民区でレオポルトとマリーヌは、どのような生活をしているのか……心配ですわ」

いくつかの言葉を交わした後、クローディアは小さなため息を漏らして言った。

「フレイヤがいるから、何も問題ないだろう？」
「そうですね」

その言葉に、レオニードは一瞬の沈黙の後、軽く肩をすくめながら答えた。その口調からは強い確信とともに、侍女頭であるフレイヤに対する並々ならぬ信頼が感じられた。クローディアは少し驚きながらも、レオニードの言葉に納得した様子で頷いた。

クローディアにとって、自分の子供を心配することは母親として当然の感情だった。フレイヤの能力を知っているので安心感を覚えたが、どこか心の中に小さな不安を感じていた。