幼馴染を溺愛する彼へ ～婚約破棄はご自由に～

第22話

「もし、どうしても、住む場所にお困りで、路頭に迷いたくない、というのでしたら……」

私は、にっこりと、天使のように微笑んだ。

「今、この場で、私に、ひざまずいて、謝罪なさいますか？」

会場が、しん、と静まり返った。
全ての貴族が、緊張に息を詰めて、私とオリバーを見つめている。

「あなたのその、高すぎるプライドを捨てて、あなたがついた嘘の全てを、心から詫びて、私の足元にひれ伏すというのなら……そうですね、どこか、雨風をしのげる程度の、小さな小屋くらいなら、世話して差し上げても、よろしくてよ？」

これは、慈悲じゃない。
究極の、屈辱だ。
王族として生まれ、誰にも頭を下げたことのなかったこの男が、元婚約者である私の前で、全ての観衆の前で、土下座をする。
その姿は、きっと、どんな宝石よりも、美しく輝いて見えることだろう。

さあ、どうするの？　ヒーロー。
愛するローズのために、そのくだらないプライドを、捨てることができるかしら？
それとも、二人仲良く、みじめに、この城から追い出される？

立ち上がったヒーローは、彼女を救えるのか？
ええ、救えるかもしれないわね。
ただし、その代償は、あなた自身の魂の全て。

このヒーローが、私、アイラに、全力の土下座をすることになるなんて、数時間前の彼は夢にも思わなかっただろう。でも、人生とは、そういうものだ。

私は、彼の答えを、静かに待った。
彼の選択を。

（ひざまずけだと？　この、元王子である俺に、この女が、頭を下げろ、と？　ふざけるな！）

そんな、焼け付くようなプライドの叫び。

（だが、ここで逆らえば、俺たちは、本当に路頭に迷う。寒い夜、雨に濡れながら、ローズを抱きしめることになるのか？　俺は、彼女を守ると誓ったんだ！）

そんな、自分に酔ったようなヒーローとしての責任感。

（しかし、この屈辱を受け入れて、得られるのは、たかが『小さな小屋』だと？　この女の前で、全ての貴族の前で、犬のようにひれ伏して、その見返りが、それだけだと？）

そんな、最後の最後で顔を出す、現実的な打算。

私の前に立つオリバーは、まるで石像のように動かなかった。彼のミルクティー色の髪は乱れ、いつも自信に満ちていた青い瞳は、行き場のない怒りと屈辱と、そして、胸の奥にじわりと恐れが広がっていった。

彼は、生まれて初めて、理解不能な現実に直面していた。自分の涙も、怒声も、王族という身分さえも、何一つ通用しない絶対的な壁の前に。

彼の背後では、ローズが床にへたり込んだまま、か細い肩を震わせていた。彼女はもう、泣いてすらいなかった。全ての感情が、恐怖と絶望によって麻痺してしまったのだろう。彼女の視線は、オリバーの背中に、まるで最後の希望のように、痛々しいほど突き刺さっている。

さあ、どうするの？　ヒーロー。
あなたの愛するお姫様が、見ていますよ。
あなたが、彼女のために、どんな奇跡を起こしてくれるのか。
息をひそめ、鼓動すら聞こえそうな静けさの中、じっと待っていますよ。

静寂が、耐え難いほど長引く。
一分か、あるいは十分か。永遠にも感じられる時間の中、最初に動いたのは、オリバーではなくローズだった。

「……オリバー、様……」

蚊の鳴くような、か細い声。

「もう、やめて……もう、いいの……」

彼女は、ふらふらと立ち上がると、そっと、彼の腕に手を伸ばした。