幼馴染を溺愛する彼へ ～婚約破棄はご自由に～

第28話

「慈悲ですって？　セドリック、あんたは、この子のことを分かってないわ。これは、慈悲じゃない。一番、残酷なやり方よ。プライドを木っ端微塵にして、毎日、少しずつ、心を殺していく。ねえ、アイラ？」

「ほう、妹君はなかなか策士ですね」

彼は柔らかな笑みを浮かべながら、冗談めかしてそう言った。
姉の、全てを見通すような視線に、私は、何も言えなかった。

「……でも、詰めが甘いわね」

「え？」

「そんなことをしても、あんた自身は、少しも、幸せにならないじゃない。復讐なんて、虚しいだけよ。それよりも、もっと、楽しいことがあるでしょうに」

姉は、くい、とセドリックの腕に自分の腕を絡ませた。

「剣と笑顔、どちらも上手に使えなければ、いい男は手に入らないのよ、アイラ」

「私には……お姉様のようには、とても……」

「あら、そうかしら？」

セドリックが、再び、会話に入ってくる。

「私は、アイラ嬢も、十分に、魅力的だと思いますが。その、凍てついた湖のような瞳の奥に、燃えるような情熱を隠している。それを、引きずり出してみたい、と思う殿方は、少なくないはずですよ」

「あら、セドリック。私の妹に、手を出す気？」

「ご冗談を。私には、貴女様という、世界で最も手のかかる、美しい薔薇がおりますので」

「ふん、口ばっかり達者なんだから」

軽口を叩き合いながら、二人は、幸せそうに微笑みあっている。それは、オリバーとローズが演じていた薄っぺらな『純愛』とは、全く違う。互いの強さも、弱さも、計算高さも、その全てを知り尽くした上で、なお惹かれ合う。そんな、対等で、成熟した大人の関係。

眩しくて、少しだけ、羨ましかった。

「とにかく、アイラ」

姉が、真剣な顔で、私に向き直った。

「あんた、もっと、強くなりなさい。自分の足で立って、自分の頭で考えて、自分の幸せを、自分で掴み取るの。……男の扱いも、ね？」

「……はい」

最後に付け足された言葉に、私の顔がカッと熱くなるのがわかった。そんな私の様子を見て、姉はくすくすと喉を鳴らして笑う。

「妹は、まだ青いわ。恋の駆け引きも、できないのかしら？」

隣で、セドリックが優雅に口を挟んだ。

「クラリス。あまり妹君をからかってはいけませんよ」

「あら、事実でしょう？　この子は昔から、欲しいものがあっても、欲しいって言えない子だったから」

「欲しい、と願うだけでは手に入らない、と？　……まるで戦場のようですね」

「そうよ。恋も戦いなの。違うかしら、セドリック？」

「ええ、全くです。貴女と出会って、それを骨身に染みて理解しました」

まただ。また二人の世界が始まってしまう。それは、あまりにも完璧で、完成されていて、私の入り込む隙なんてない。私は、ただただ、その眩しさに目を細めることしかできなかった。

姉が王都に戻ってくるなり、社交界は一気に色めき立った。『戦場の赤薔薇』が、今度はどんな伝説を作るのか。誰もが成り行きを注視していた。そして、その隣に立つセドリック・ヴァレンタインという男の存在が、さらに人々の好奇心をかき立てていた。

王国直属の外交官にして、魔法監察官。それは、王家の血族でさえ一目置かざるを得ない特権階級だ。貴族名鑑をどれだけめくっても、ヴァレンタインなんて家名は出てこない。一代でその地位を築いた、規格外の男。

温和で博識で、誰に対しても驚くほど丁寧な言葉遣い。人当たりの良さは、まさに完璧な王子様。けれど、その仮面の下には、超がつくほど鋭利な毒舌と、全てを見抜く洞察力が隠されている。姉と対等に渡り合い、敵に回せば、きっと誰よりも恐ろしい。

年齢は姉と同じくらい、二十七歳前後だろうか。儚げな王子様系の見た目に反して、時々見せる冷たい笑みは、ぞくっとするほど魅力的で、そして危険だった。主役じゃないのに、一度見たら忘れられない。そんな強烈な印象を残す男。

姉の帰還が、私の止まっていた時間に、熱と波乱を運んできた。その風に誘われて、私の心もざわざわと揺れ動いた。それは、不安で、少しだけ悔しくて、でもそれ以上に――私は、とてつもなくワクワクしていた。