幼馴染を溺愛する彼へ ～婚約破棄はご自由に～

第37話

あの日以来、私は公爵邸の自室に閉じこもっていた。
カイ様――カイ殿下は、アーヴェル王国の大使館に運び込まれ、厳重な警備下に置かれているらしい。命に別状はないと風の噂で聞いたけれど、当然、私のような者が面会できるはずもなかった。

父である公爵や、姉のクラリスには『刺客に襲われ、偶然居合わせたヴァレント様に助けられた』とだけ報告した。幸い、それ以上深く詮索されることはなかったけれど、姉の鋭い視線が、何かを問いたげに私を射抜いていたことには、気づいていた。

眠れない夜が続いた。
ベッドに入っても、目を閉じれば、あの夜の光景が映像のように脳裏に浮かぶ。彼の苦しげな表情、私を庇った背中、そして、彼の告白。

どうして、よりによって、あなただったのですか。
どうして、私は、あなたを好きになってしまったのですか。
答えの出ない問いが、胸の中でぐるぐると渦を巻く。
彼がアーヴェル王国の王弟であるという事実。それは、私と彼の間に、決して越えることのできない深い溝を刻んでいた。

私が彼と一緒にいる。それは、バランシュナイル公爵家の娘が、敵国の王族と通じているということ。それは、裏切りだ。スパイだと非難されても、反論できない。

「あなたと一緒にいるだけで、私は敵国の女になるのですね……」

ぽつり、と呟いた言葉が、がらんとした部屋に虚しく響いた。
彼を想う気持ちは、日に日に募るばかりなのに。その想いが、私自身を、そして何より彼を、破滅へと導いてしまうかもしれない。
愛と、公爵令嬢としての責任。その狭間で、私の心は引き裂かれそうだった。

そんな私の苦悩など、まったくあずかり知らぬ場所で、のんきな日常を送っている者たちもいた。
公爵邸の広大な敷地の、一番隅っこにある古い物置小屋。そこが、勘当された元王子オリバーと、男爵令嬢ローズの現在の住処だった。

「おい、ローズ！　今日のスープ、味が薄いぞ！」

「なんですって！？　文句があるなら、あなたが作ってみなさいよ！　毎日毎日、誰のおかげで温かいものが食べられると思ってるの！」

「俺だって、少しは手伝ってやってるだろうが！」

「料理の邪魔ばかりでしょ！　役に立たないなら、召使いとしての仕事に集中してくれない？」

「なんだと！」

物置小屋といっても、そこは公爵邸の物置。雨風はしのげるし、私がお情けで古いベッドや毛布を運び込ませたから、最低限の生活はできている。

二人は相変わらず実家からは勘当されたままで、私の慈悲がなければ、今頃路頭に迷っていただろう。始めの頃は、それこそ喧嘩ばかりしていた。けれど最近は、使用人たちの下働きを手伝ってわずかな小遣いを稼ぎ、二人で慎ましく暮らす術を身につけたようだった。

ローズは、厨房で分けてもらった野菜の切れ端で、それなりに食べられるスープを作れるようになったし、オリバーは、元王子とは思えないほど、力仕事に精を出すようになった。質素な食事も、ひもじかった頃に比べれば天国だ。
監禁されているわけではないから、たまの休日には、そのなけなしの小遣いを握りしめて、二人で街へ出かけることもあった。

その日も、二人は連れ立って王都の市場へ向かっていた。

「ねえ、オリバー。あそこのお店の、赤いリボンが欲しいわ」

「はあ？　またリボンかよ。この前買ったばかりだろうが」

「あれは普段使い用！　今日のは、お出かけ用なの！　いいでしょ、お願い！」

「ちっ」

ローズがオリバーの腕にまとわりつく。オリバーは舌打ちしながらも、まんざらでもない顔だ。
幼馴染の二人は、今はこんな調子だった。いがみ合い、罵り合い、けれど、決して離れようとはしない。腐れ縁、というやつだろうか。勘当されて二人きりの境遇になってから、その絆は、以前とは少し違う色合いを帯び始めていた。