幼馴染を溺愛する彼へ ～婚約破棄はご自由に～

第66話

「へっ、お嬢様も、なかなか諦めが悪いようだ。だが、無駄なことだぜ」

簪かんざしは、無残に床に叩きつけられ、男のブーツで踏み砕かれた。私の最後の希望が砕け散る音がした。男は私の縄をさらにきつく締め上げると、その冷徹な目で私を見据え挑発的に口を開いた。

「これでお前はもう逃げられない」

その声にはどこか楽しげな響きがあり、私の心を揺さぶるように響く。言葉の一つ一つが、私の体を締め付ける縄のように、じわりと胸に圧し掛かってきた。

「大人しくしてな。どうせ、もうすぐお前の恋人がここへやってくる。あの男は必ず来るさ。お前という大事な宝物を、奪い返しにな」

その一言が、まるで心の中の最後の砦を崩すかのように私を打ちのめした。全身に冷たい恐怖が走り、深い孤独感が私を包み込む。

（ああ、もうダメだ……）

絶望が私を押しつぶし、涙が溢れて止まらなかった。その時、突然、牢の奥から二つの影が現れた。闇の中から浮かび上がるように、二人の姿がゆっくりと私に近づいてきた。

「ようやく、私たちのいる場所まで落ちてきたわね、公爵令嬢さま」

その声が耳に届いた瞬間、私の体はぴたりと動きを止めた。聞き覚えのある懐かしく、そしてどこか不安を呼び起こすような響き。

「すべてを失った俺たちの気持ちが、少しは分かったか？　これから、お前も味わうんだよ。何もかもを失う絶望ってやつをな」

月明かりがその顔を照らした瞬間、時間が止まったかのような感覚に包まれた。

「オリバー……ローズ……！？」

目の前に立っていたのは、紛れもなく私に対して深い逆恨みを抱き、国を追放されたあの二人だった。あの日の彼らの姿が、今再び私の前に現れるとは。冷ややかな目、そしてどこか狂気を感じさせる笑みが浮かんでいる。

その表情を見た瞬間、私の心の中で何かが弾けた。すべての謎が、ようやく解けた瞬間だった。この誘拐事件の背後にいたのは、他でもない彼らだったのだ。

「あなたたちが、どうして……！」
「どうして、だと？　お前のせいだろうが！」

オリバーは一息つくこともなく、その言葉を吐き捨てた。彼の声には何の迷いもなく、ただ純粋な怒りと冷徹さが込められていた。

「お前が、あの王子に媚びへつらい、俺たちの計画をめちゃくちゃにした！　だから、今度は俺たちの番だ。お前を利用して、あの王子を地獄の底へ突き落としてやる！」

「今のあんたは、哀れな囚われの姫。そして、私たちがその運命を握っている。さあ、今こそ私たちに跪く番じゃないかしら？」

隣でローズの瞳は、優越感でぎらぎらと輝いていた。私は、縛られた体の痛みと、心の底から湧き上がる恐怖をぐっとこらえ、二人を睨み返した。ここで怯んだら彼らの思う壺だ。

「……哀れね。あなたたちをそんな場所に追いやったのは、私じゃない。あなたたち自身の、浅はかな欲望でしょう？」

私の口からこぼれたのは、自分でも信じられないほど冷徹で無感情な声だった。

「何だと！？」
「図星かしら？」

恐怖が私を包み込み、全身が硬直していく。しかし、私はその恐怖を隠すために必死で言葉を振るった。

「あなたたちが私を陥れようとしたのは、ただの逆恨みだけが理由じゃないはず。追放されたあなたたちが、こんな大掛かりな誘拐なんてできるわけがない。誰かに、そそのかされたのね。……まさか、あなたたち、敵国の残党にでも情報を売ったんじゃないの？」

私の言葉が空気を震わせると、オリバーとローズの表情が瞬時に変わった。その顔に浮かぶ微妙な変化は、自分たちの秘密が暴かれた瞬間のような目に見えない緊張が走った。

彼らは追放された後、路頭に迷っているところを、我が国に潜伏していた敵国の残党に拾われた。

『カイを失墜させたい。アイラを人質にすればカイをおびき出せる』

そして、オリバーとローズの目的と残党の思惑が、利害として一致した。
見返りに、彼らが手に入れる約束されたものは、敵国での社会的地位と、それに見合った財産だった。