幼馴染を溺愛する彼へ ～婚約破棄はご自由に～

第80話

剣が振り下ろされるその瞬間、思いもよらぬことが起こった。鋭い刃先は、カイ様の首筋を捉え、致命的な一撃となるはずだったが、刃は数センチのところでぴたりと静止した。ルーカス陛下の目は冷徹そのもので、その手に握られた剣からは温もりさえ感じられない。

彼の心もまた、氷のように冷たく、目の前で起きている出来事に一切の感情を見せることはなかった。沈黙が支配する中、ようやく剣が引かれると、冷徹な言葉がカイ様に投げかけられた。

「何も守れない無力な弟、カイ。アイラ嬢もカイの弱さに、悲しい顔をしているよ」

その言葉は、まるで勝負の終わりを告げる鐘の音のように響き、同時にカイ様のすべての希望と尊厳が尽きたことを宣告するものであった。カイ様はその瞬間、胸の中に広がる深い敗北感と無力感に呑み込まれ、そのまま地面に沈み込むようにして身を横たえた。

「カイ様……！」

私は、何も考えずに彼の元へと駆け寄っていた。マナーも体裁も、もうどうでもよくなっていた。崩れ落ちた彼のそばに膝をつき、冷たくなった手をそっと取ると、私の目からは堪えていた涙が止まることなくこぼれ落ち、その涙が彼の手のひらに滴り落ちていった。

「あなたが、弱いなんて、私、少しも思っていません。あなたは、私にとって、この世界で一番、強くて、優しい人よ。だから……だから、そんな顔をしないで」

私の言葉が彼に届いた瞬間、カイ様の虚ろだった瞳がゆっくりと動き、次第に私に焦点を合わせ私の姿を捉えた。すると、彼はかすかに私の手を握り返してくれたが、その力はあまりにも弱く、息を引き取る前のかすかな温もりのようだった。その力の弱さに私の胸は再び、耐えきれないほどの痛みで張り裂けそうになった。

「……アイラ……」

私が支えていたからこそ、カイ様はまだ完全に心が折れずにいられた。しかし、目の前に広がる冷酷で残酷な現実を前に、彼は力を尽くすことすらできず無力なまま、血のつながった兄に完膚なきまでに打ちのめされてしまったのだった。

ルーカス陛下は、そんな私たちの姿を、通りすがりの物のように冷ややかに見下ろしていた。そして、勝利を確信した彼は、最も冷徹で残酷な言葉を私を試すかのように投げかけてきた。

「守るべき相手に支えられるなんて、恥ずかしいね。情けない限りだ。これは男として失格だな。これなら、アイラ嬢も、すぐに私のものになる」

その言葉を聞いた瞬間、地面に倒れていたはずのカイ様が、最後の力を振り絞るかのように、ゆっくりと身を起こそうとした。その動きには、どこか必死さがにじみ出ており、無力ながらも何とか立ち上がろうとする姿が私の胸を締め付けた。

「……絶対に、アイラをお前に……渡さない……！」

「君が、いくら反抗したところで、もう何もできはしないさ。彼女も、俺の望むままに、この手に落ちる」

その必死な姿を目にしたルーカス陛下は、まるで自分の支配が完了したことを確信したかのように、今日一番の冷たく美しい笑みを浮かべた。その笑顔には、少しの温もりも感じられず無情な冷徹さが漂っていた。

『私のものになる』ルーカス陛下のその言葉が、頭の中で不快な音を立てて反響し、胸の中に深い怒りを呼び起こした。

私はゆっくりと立ち上がり、冷たい涙を拭い去ると、カイ様の手をぎゅっと強く握りしめた。そして、私を物のように扱うこの美しい悪魔を、今までにないほど鋭い視線でまっすぐに見据えた。その目には、決して譲れない強い意志が宿っていた。

「それなら、私と勝負してください！」

静まり返った練兵場に、私の声が凛とした響きを持って、まるで空気を切り裂くように広がった。その声が響き渡ると、絶対王者であるはずのルーカス陛下の金色の瞳が、ほんのわずかに驚きで見開かれたのが、私はしっかりと見逃すことなく感じ取った。