幼馴染を溺愛する彼へ ～婚約破棄はご自由に～

第78話

私は少し離れた場所から、静かに息を潜めてその光景を見つめていた。周囲の音がすべて遠く感じられるほど、心の中はただその瞬間に引き寄せられ、言葉にできない緊張感が胸に広がっていた。

（どうして、こんなことになってしまったのだろう）

ルーカス陛下の執拗な挑発に、ついにカイ様が応じてしまったのだ。私は心の中で、その理由を探しながらも、ただただその場の空気に圧倒されていた。

「兄上……。これ以上、アイラをあなたの気まぐれで、傷つけさせるわけにはいかない」

カイ様の声は低く、しっかりとした決意が感じられ、その声が冷たい空気を震わせるように響いた。それは何かを覚悟したかのような強さが込められていた。その声の持つ力強さに、私は一瞬息を呑んだ。

ルーカス陛下は、それが面白い冗談のように優雅に微笑んでいた。その微笑みの中に浮かぶ不穏な光が、さらに彼の言葉に冷徹さを増していた。

「アイラ嬢を守る？　そんなこと、君にできるはずがないだろう。君はいつもそうだ、カイ。自分ではない、誰かを守ることばかり考えて、結局、自分の足元が崩れていることに気づかない」

唇から零れ落ちる言葉は、まるで蜜で覆われた刃のように甘く響きながらも、その奥には切ないほどの鋭さが秘められていた。言葉が静かに空気を震わせ、まるで私の心に静かに傷を刻むように痛みが広がっていった。

一歩、ルーカス陛下が踏み出した。その動きは、まるですべてが予定通りに運んでいるかのような完璧さを感じさせた。その動きの一つ一つには、力強さと冷徹さが同時に宿っていて、ただその場に立っているだけで、何か超越した力が周囲に漂い、空気が震えるような感覚を覚えた。

「君が王の座に興味がないのは、知っているよ。その優しさ故だと、民は言うかもしれない。だが、本当は違う。君は、ただ、責任から逃げているだけだ。そして、その弱さこそが、君の一番大切なものを、結局は守れない理由になる」

「俺は……！」

「いいかい、カイ。君は弱い。昔から、どんな勝負にもずっと、私に負け続けてきたのを忘れたのか？」

言葉が終わると同時だった。ルーカス陛下の姿が、まるで空気に溶け込むように、ふっとかき消えたかのように見えた。目を瞬く間もなく、気づいた時には、彼はすでにカイ様の背後に回り込んでいた。

その動きの速さは、まるで時間が一瞬止まったかのように感じられ、私の目にはその速度を追うことすらできなかった。あまりにも速く、まるで次元を超えたような異次元の速さだった。

カイ様が、驚愕に目を見開きながら、必死に振り向こうとした。その表情には、恐怖と焦燥が入り混じっていたが、彼の動きはすでに遅すぎた。ルーカス陛下の動きに比べると鈍重に感じられた。振り向きざまに振るわれたカイ様の剣は、空しく空を切るだけで、何も得られなかった。

逆に、ルーカス陛下の剣はその切っ先を軽々と押さえつけ、カイ様の剣を支配してしまった。その動きの優雅さと速さに、私はただ呆然と見守るしかなかった。

カキン、と金属がぶつかる音が、空気を切り裂くように響いた。その音はあまりにも鋭く、予想以上に大きく感じられ、私の耳の中で強く反響した。周囲の静けさを打破するその音が、私の心臓の鼓動と一緒に鳴り響いていた。

「君の力は、全く足りないな。どれだけ努力しても、どれだけ誰かを想っても、届かないものは、あるんだよ」

そう言うと、ルーカス陛下は、子供をあやすかのように、ほんの少しだけカイ様の胸を軽く押した。それだけの、何の力も入っていないような動きだったのに、驚くべきことにカイ様の体はまるで糸が切れた人形のように、バランスを崩しぐらりと揺れた。

次の瞬間、彼は無力に膝をつき、がくりと石畳の上に倒れ込んでしまった。あまりにも余裕に、あまりにも速い。ふたりの力量の差に私は言葉を失った。

「……あ」

声にならない声が、喉の奥で詰まっていくのを感じた。あのカイ様が、誰よりも強く誇り高く、私にとってはまさにヒーローのような存在だったカイ様が、まったく歯が立たないなんて信じられなかった。