病弱な幼馴染を守る彼との婚約を解消、十年の恋を捨てて結婚します

幼馴染の理不尽な要望

ランスロット男爵家の扉は、アルディンにとって新たな試練の始まりだった。何度も呼び鈴を鳴らし、ようやく出てきた侍女は、迷惑そうな顔で彼に告げた。

「アルディン様でいらっしゃいますね。お嬢様は、お会いになりたくないと申しております」

「そこをなんとか頼む！　リーシャに、どうしても伝えなければならないことがあるんだ」

彼が必死に食い下がると、侍女は困ったように眉を寄せた。

「……リーシャお嬢様は、アルディン様に叩かれた頬が、まだ痛んで会える状態ではない、と。本日はお引き取りください」

平手打ちをした。あの日の記憶が蘇る。リーシャの裏の顔を知り、長い間セフィーナに嫌がらせをしていた。その事実に我を忘れてしまったとはいえ、彼女の顔を打った事実は消えない。後悔と自己嫌悪が胸を焼く。だが、ここで引き下がるわけにはいかなかった。

「頼む！　リーシャの機嫌が直るなら、何でもする！　そう伝えてくれ！」

侍女はため息をつきながら奥へと戻り、しばらくして再びアルディンの前に現れた。その手には、一枚のメモが握られている。

「お嬢様からの伝言です。『私の気持ちに寄り添う覚悟がおありなら、まずは王都で一番と評判のパティスリー『ラ・レーヌ』のミルクレープをホールで。それから、先日ブティックで見て欲しかったけど高額で諦めたシルクとレースをふんだんに使ったエメラルドグリーンのドレスを用意してちょうだい。それができたら、会うだけ会ってあげるわ』とのことです」

あまりに我儘で、身勝手な要求。今のオルステリア家に、そんな高価なものを買う余裕などあるはずもなかった。だが、アルディンにはもう、彼女の要求を飲む以外の選択肢は残されていなかった。

「……わかった。必ず、用意する」

声を絞り出し、アルディンは足早にその場を離れた。

（母の宝石箱からいくつか拝借して、それを売ってリーシャのドレスを買おう）

伯爵家を救うため。アルディンは、どこまでも堕ちていく覚悟を決めた。リーシャを説得する前から、これほどまでに道が険しいとは。彼女の拗ねた心を解きほぐすのは、至難の業になりそうだった。

リーシャからの面会条件は、悪魔の囁きのようにアルディンの頭の中で反響していた。王都一のパティスリー『ラ・レーヌ』のミルクレープ。これは大丈夫。ケーキが高価でも、問題になるほどの額ではない。

しかし、問題は高級ブティックに飾られていたシルクとレースを贅沢にあしらったエメラルドグリーンのドレス。一応、店に行って値札を確認したが、見た瞬間、頭がクラクラして立っていられなくなりそうだった。今のオルステリア伯爵家の財政状況では、到底手の届かない夢のまた夢のような品だ。

だが、これを用意しなければ、リーシャに会うことすらできない。リーシャに会えなければ、セフィーナへの謝罪は叶わない。そして、セフィーナの許しがなければ、オルステリア家は……破滅する。

「道は、これしかない。どんな手を使ってでも、どんな犠牲を払ってでも条件を整える」

その夜、アルディンは幽霊のような足取りで、母の寝室へと向かった。目的はただ一つ。先祖代々受け継がれてきた母の宝石箱。家のため家族のために、彼は手を汚すのだった。