妹に「あの男は危険」と注意するが、彼を溺愛する妹は結婚する「助けて！」嫁いだ妹から緊急の手紙が届いた。

第11話

喉の渇きを感じてまともに話せそうにないローサに、リチャードは飲み水を入れた容器を渡すと、勢いよく手を伸ばして取って一気に口に流しこんだ。

だが渇きが収まった後に、猛烈な空腹に苦しめられた。ローサは、これ以上逆らっても無駄で、自分の風向きが悪くなるだけだと思い下手に出ることにする。

「私が悪かったからリチャード許して……」
「やっと素直になったね」

素直な気持ちが一番大事、そう褒められても返事の仕様がない。ローサは心の中で激しい怒りが過ぎるのを待つように、じっと我慢した。

「そちらの方は？」

そして無理に笑顔を作って、リチャードの隣にいる女性のことを重ねて問いかける。

「彼女はイライザ、僕の幼馴染で本当に愛している人だよ」
「私を騙したの！」

名前はイライザという子爵家に生まれたリチャードの幼馴染の女性。自分の全ての愛情を注ぎ続けている人だと答える。

思いもよらない返答に、ローサの心は耐えられなくて苛立ちのあまり声を荒げた。好き放題に暴れたい心境だ。

「そうだよ。僕は最初からローサのことなんか愛していない」
「それならどうして私と結婚したの？」

元から好きじゃなかったと言い、軽蔑的な視線を隠そうともしない。結婚なんかする意志は無かったとまで言った。それなら何故自分と結婚したのか？　ローサは必死に訴えかける。

「公爵家の娘と縁組みしろとお父様にお願いされたから、そうすればイライザと一緒に暮らせる約束をしてくれたんだ」
「人でなし野郎！」

親の言いなりに結婚するなんて考えられない。自由奔放に生きているローサには信じられなかった。

それでも公爵家の令嬢なので、ローサもそのくらいのことは理解している。自分と結婚すれば大きな権力を得ることが出来る。だけどリチャードは、そんな品性に欠ける男ではないと信頼していた。

今となっては遅いが、こんな男の口車に乗せられて家に嫁いだのが悔やまれる。ローサは上級貴族らしからぬ暴言を浴びせた。

「ご自分の悲惨な状況をお分かりですか？」

これまでずっと黙っていたイライザが、突然流れるような口調で語り出した。その瞬間ローサは唇を結んでキッと不服そうに睨んだ。

イライザは、そんなことお構いなしの顔で、口もとに意地悪そうな微笑を浮かべながら、さも自分のほうが有利な立場にあると言いたげである。

「ローサ言っておくけど、君に選択権はないからね。このまま牢屋にいるか、屋敷の使用人として働くかどっちがいい？」

リチャードは、ごく当たり前のことのように生真面目な口調で問いかけてくる。やむを得ず、この地下からの解放を選んだローサは、これから召使い同様のわびしい生活が始まるのだった。

（お姉様、ごめんなさい。こんなにも愚かで、情けない妹で……）

姉は正しかった。それを思い知ったときには、すでに選べる道など残されていなかった。

最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
この物語を、皆さまと共有できたことが何よりの幸せです。
またどこかの物語でお会いできますように。