私よりも幼馴染を選んだ王子の末路

第15話

「上等じゃない。やってみなさいよ。潰せるものなら、潰してみればいい」

自分でも信じられないほど低く、冷徹な声が私の口から漏れた。恐怖の感情が、急速に冷静な闘志に変わるのを感じ、私の中で何かが目覚めた。その変化は、自分の体が上品な気高さを保ちながら、内側から力強さを湧き上がらせるようだった。

私の手のひらで、羊皮紙がくしゃりと音を立て、その音が響くたびに、私の中の力が覚醒していくのがわかる。私はもう、何にも屈しない。

「エリザ、お父様のところへ行くわ。作戦会議よ」

その夜、ダリウス・クラウディア公爵の執務室は、ただならぬ空気に包まれていた。ロウソクの炎が、壁一面に並んだ書物の背表紙を、不安げに揺らしながら、その光が微かな影を作り出していた。空気の中には、言葉にできない重みがあり、誰もがその重圧に耐えながら、何かの決断を待っているかのようだった。

「……アーロン殿下からの書状は読んだ」

父は、大きなため息と共につぶやいた。その顔には、領主としての厳しい表情と、父親としての苦悩が、深く刻まれている。

「ミリア。お前の気持ちは、痛いほどわかる。だが、殿下の言う通り、正面から王家と戦えば、我々に勝ち目はない」

「分かっています、お父様。だからこそ、正面から戦うのではありません。私たちが武器にすべきは、真実。ただ一つです」

一瞬、私の心の中で無数の感情が駆け巡った。それでも、これから起こるすべてを受け入れる覚悟が決まり、私は頷いた。

「そうです、公爵様。アーロン殿下が振りかざすのは、偽りの正義と、借り物の権力。ですが、私たちには、ミリアがこの火傷を負った、揺るぎない真実があります」

私の言葉が静かに空気を震わせると、エリザはその言葉を深く受け止めるように、ゆっくりと頷いた。そして、その言葉は、単なる賛同ではなく、彼女自身が心の底から決断したことを証明するかのようだった。その瞬間、私たち二人の間に確かな絆が生まれ、これから何が起こるのか新たな運命が開かれる予感がした。

目の前に座る父の眼差しを、私はただひたすらに受け止めていた。その視線の奥に隠された真実と、言葉では言い表せないほどの重い責任が垣間見えた。その重さに押し潰されそうになりながらも、私は一歩も引かずに、父の目を見つめ返していた。

「私は、あの夜会で、すべてを公にするつもりでした。ですが、アーロン殿下の横槍で、それは叶わなかった。今度こそ、カタリーナの罪を、そして、庇い立てするアーロン殿下の愚かさを、白日の下に晒すのです。あいつらが塗り固めた、綺麗事のすべてを、この手で剥がしてやります」

私の決意が、父にとってどれほどの衝撃だったのかは一目でわかった。父の顔に一瞬の驚きが浮かんだ後、彼は何も言わずに目を伏せた。その仕草には、深い混乱と、私をどう扱うべきかの迷いが見え隠れしていた。

父は、私が進もうとしている道が、決して楽なものではないことを知っている。それを認めることができないでいる父の心情が、私の中に重く響いてきた。

「……お前を、危険な戦いの矢面に立たせることになる。娘を利用して家を守るようで、父親として胸が痛む……」

「いいえ、お父様」

私は、心の中で迷いを振り払うように、父の手のひらに自分の手を重ねた。その手は広くて、少し硬い感触があったけれど、その中に込められた温もりは優しく安心感を与えてくれた。

「これは、私が私であるための戦いです。もう、火傷の痕を隠して、怯えて生きていくのは嫌なんです。どうか、私に戦わせてください」

長い沈黙の後、父はゆっくりと顔を上げ、私を見つめ返してきた。その目を見た瞬間、私はそれがどれほど深い覚悟であるかを感じ取り、心の中で思わず緊張が走った。

「……わかった。お前の覚悟、受け取った。クラウディア家のすべてを懸けて、お前を支えよう」

その言葉に込められた強さに触れた私は、自然と胸が熱くなるのを感じ、その感情を抑えることができなかった。