余命一年の彼が婚約破棄して妹を選んだ理由。すれ違う幼馴染の溺愛と姉妹の切ない想い

24話 緊急のお知らせ

ソフィアは、自室の窓からぼんやりと夕焼け空を眺めていた。リアムとの最後の会話が、冷たい棘とげのように心に突き刺さっていた。もう二度と顔も見たくないと強く思ったはずなのに、胸の奥にはぽっかりとした空虚が広がっていた。

その時、誰かが落ち着きなく扉を叩く音が聞こえた。

「ソフィア様、奥様がお呼びでございます！　すぐに、お部屋へいらしてください！」

使いの若い侍女の声には、いつもの落ち着きはなかった。何かあったのだ。不安を覚えながら、ソフィアは急いで母の部屋へと向かった。

扉を開けると予感は的中した。母オリビアと叔母クララが、生ける屍のような顔色でそこに立っていた。部屋には、奇妙な空気が漂っていた。同時に、恥が混じった匂いがして気まずい雰囲気だった。

「ソフィア…大変なことが…起こってしまったの」
「私たち…あの…リアム様と…ご一緒におりましたら……」

オリビアの声は弱々しく震えていた。クララは唇を噛みしめ、話すのをためらっているようだった。しかし、意を決したように震える声で言った。母と叔母は、自分たちの不甲斐なさと、見られたことへの恥ずかしさが押し寄せていた。

ソフィアは、彼女たちの言葉の途中で全てを悟った。母の部屋。二人とリアム。そして、この異常な雰囲気。嫌な予感が彼女の心を締め付けた。オリビアは、涙ながらに言葉を続けた。

「リアム様が…急に…苦しみだされて…そして…その…動かなくなってしまわれたの」
「私たちは…リアム様の…何か…恐ろしいものを…見てしまったのです」

クララの目は、恐怖で大きく見開かれていた。部屋には重い沈黙が落ちた。ソフィアは、目の前の光景が信じられなかった。憎んでいたはずの男の死がこんな形で。ソフィアの中で様々な感情が渦巻いた。嫌悪感と予想もしなかった喪失感が胸を埋めた。

「どうしましょう、ソフィア…こんなこと…誰にも知られては……」

オリビアは蒼白な顔で、ソフィアの手を握りしめて不安げに言った。

「お母様、これは…大変な問題です。リアム様の予期せぬ死…お母様と叔母様が、ご一緒だったなどと知られれば……」

オリビアとクララは、漠然とした不安な気持ちで顔を見合わせた。母と叔母とリアムの不純な関係が明るみに出れば、公爵家と伯爵家の名誉は地に落ちるだろう。

しばらくの沈黙の後、ソフィアが口を開いた。

「マリアを呼びましょう」
「マリアを……？」
「なぜ、マリアを？」

オリビアとクララは、驚いたようにソフィアを見た。

「表向き、リアム様の婚約者はマリアです。形式的に、マリアが彼の最期にそばにいたほうが自然でしょう。そして…私たちはリアム様のことは、見なかったことにします」

ソフィアは深く息を吸い込み、一瞬だけ目を閉じた後、事前に用意していた原稿を読むかのように、落ち着いた声で明確な意思を持って言葉を発した。

「しかし、ソフィア…マリアに…このようなリアム様の…恐ろしい光景を見せるなんて……」
「マリアなら大丈夫です。そして、私たち家族の名誉を守るためには、そうするしかないのです」

クララは、どう対処すべきかという焦りと、マリアを呼んで最悪の事態を想像してしまう恐れが入り混じって心を掻き乱した。ソフィアは、疑う余地もないほど確信に満ちた口調で、妹は心配いらないと言い切った。

オリビアとクララは、顔を見合わせ重く息を吐いた。ソフィアの言葉には感情に左右されない冷静な論理があった。今は、家族の体面を守ることが何よりも重要だった。