妻よりも幼馴染が大事？ なら、家と慰謝料はいただきます

第25話

その頃、セレニティの館では、嵐が過ぎ去ったかのように静かな時間が流れていた。ブラッドという激しい出来事が一段落し、館内には穏やかな空気が漂っていた。使用人たちはその安定した時間を心地よく感じ、日常の小さな喜びを取り戻しつつあった。

クロエは、あの後しばらく泣きじゃくっていたが、セリーヌが温かいミルクを入れてやり、優しく抱きしめているうちに、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

「ママ……ごめんなさい。クロエ、悪い子だった？」

セリーヌの膝の上で、潤んだ瞳が不安そうに揺れる。セリーヌは、娘の柔らかな頬を撫でた。

「ううん、ちっとも。クロエは、ママを守ろうとしてくれたのよね。ありがとう。とっても、勇敢だったわ」

「ほんと？」

「ええ、本当よ。あなたは、私の自慢の騎士様だわ」

その言葉に、クロエの顔がぱっと明るく輝いた。セリーヌはその笑顔に胸を打たれ、娘を強く抱きしめる。小さな体から伝わる温もりと重さ。まるで世界中の宝物がこの瞬間に集まったかのように感じる。

セリーヌは心の中で誓った。もう二度と、この大切な存在を誰にも脅かさせはしないと。どんな困難が訪れようとも、娘を守り抜く覚悟が改めて固まった。

「ねえ、ママ。お腹すいちゃった」

「あら、そうね。じゃあ、今夜はクロエの大好きな、お肉のパイにしましょうか」

「やったー！」

クロエの歓声が、広い天井に響き渡る。セリーヌはその声に微笑みを浮かべながら、キッチンへと足を運んだ。ブラッドが残していった痛みや不安のような不協和音は、娘の無邪気な笑顔と、これから焼き上げるパイの香ばしい匂いに包まれ、次第に薄れていく。キッチンに漂う温かな香りが、家の中に穏やかな安らぎをもたらし、心の中にあったわずかな重さを軽くしていった。

（過去はもう、振り返ることはない）

セリーヌは心の中でそう決めた。これから先の道は、過ぎ去った出来事に縛られることなく、ただ一つ、目の前にいる娘の笑顔の中に見出すべきものだと感じていた。

娘の笑顔が、これからの未来を明るく照らし、どんな困難も乗り越えられる力を与えてくれる。セリーヌは確信していた。この子と共に歩むことこそが、私の何よりの幸せであると。

夜、ベッドに入ったクロエが、ぽつりと言った。柔らかな枕に顔を埋めながら、ほんの少しだけ、心の中に抱えていた思いを漏らすように。

「ママ、あの人、もう来ない？」

「ええ、もう来ないわ」

セリーヌは、クロエを安心させるために、しっかりとした声できっぱりと答えた。別れた元夫、ブラッドが、どんな手段であれ、私たちの平和で穏やかな生活を脅かすことは決して許さない。

「よかった」

クロエは満足そうに呟き、すぐに穏やかな寝息を立て始めた。その寝顔がどこまでも愛おしく、セリーヌはそっとその様子を見守りながら迷いを断ち切っていた。もうあやふやな態度ではいけない。

これ以上、ブラッドには一切関わらせてはいけない。娘の平穏で幸せな生活を守るためには、どんな時でも揺るがない強さを持つ必要がある。セリーヌは深く息を吸い込み、心の中で再確認した。私は、もっと強くならなければならないと――

◇

「セリーヌとクロエは、俺のことを愛しているに決まっている！　あの時は、あまりにも突然だったから、二人とも驚いてしまっただけだ」

ブラッドは、妻と子供からの冷徹な拒絶を受けたにもかかわらず、未だに心の中で希望を捨てきれずにいた。彼の心の中で、セリーヌとクロエが自分を愛しているという思いが消えなかった。

先日の彼女たちの態度は、急な出来事に驚いて動揺しただけで、二人の気持ちは変わっていないのだと、無理にでも自分に言い聞かせていた。