妻よりも幼馴染が大事？ なら、家と慰謝料はいただきます

第50話

「それで？　使者殿、一体なにかな？」

ブラッドは玉座にふんぞり返り、冷ややかな笑みを浮かべながら芝居がかった口調で問いかけた。

「茶番は、そこまでだブラッド」

ルドルフの眼光は鋭く言うと、彼は一気にマントを脱ぎ捨て顔を露わにした。広間に響いたのは、兵士たちの驚きと不安を含んだどよめきだった。

「こ、皇帝陛下……！」

「そうだ。私が、ルドルフ・オブ・シルヴァニアだ。ブラッド、今すぐ、セリーヌとクロエを私の元へ返せ。さもなくば、この屋敷を血の海に沈めることになるぞ」

ルドルフは、周囲の状況に一切影響されることなく、冷然とした態度で言葉を放った。その言葉は重く広間にいるすべての者に対して、命令のように響き渡った。兵士たちはその威圧感に圧倒され、恐怖に駆られて無意識に後ずさった。

だが、ただ一人ブラッドだけはその反応を予期していたかのように、満足げに高らかに笑い声を上げた。その笑い声は、事前にすべてを計算していたかのように高らかに笑い声を上げた。

「ははは！　さすがは、皇帝陛下だ。威勢がいいな。だが、残念だったな。お前がここに、一人で乗り込んできた時点で、お前の負けは決まっているのだ！」

挑発的なセリフと同時に、ブラッドは軽く手を振る。広間の二階のバルコニーに、二つの人影が現れた。それは、セリーヌとクロエだった。彼女たちの首筋には、冷たい刃が鋭い月光のようにきらりと光っている。

「……っ、貴様！」

その瞬間、ルドルフの声は、震えるほどの怒りとともに響いた。

「皇帝、動くな」

ブラッドの声は、鋭い刃のように冷たく響いた。

「俺だって大事な妻と娘を傷つけたくない。だが、貴様に家族を奪われたことで、胸の奥に深い悲しみが広がり、苦しみが押し寄せてきた。今や俺には、何一つとして守るものは残っていない」

その言葉は、ルドルフの心を鋭く貫き、精神の深部で無力感と絶望を引き起こすような痛みを感じさせた。彼は、生まれて初めて挫折感を味わっていた。どれほどの力を持っていようとも、愛する者が人質に取られてしまえば何もできない。すべての力が、無意味に感じられた。ルドルフは手にしていた剣を床に落とし、その音が広間に虚しく響いた。

その日の夜、シルヴァニア帝国の皇帝は属国の王子によって、無慈悲に薄汚れた地下牢に繋がれることになった。彼はその冷え切った鉄格子の中に横たわっていた。

「偉大な皇帝陛下が、まさかこんな無様な姿を晒すことになるなんてな」

鉄格子の向こう側から、ブラッドの声が嘲笑するように響き渡った。彼の言葉には、愉快さと勝者の余裕が滲み出ており、自分が完全に支配しているかのような不敵な響きがあった。

「貴様がしていることは、ただの子供の我儘に過ぎん。セリーヌもクロエも、決して貴様のものにはならない。お前は、永遠に一人だ！」

ルドルフは、その言葉に冷ややかな目を向けて無表情で答えた。しかしその声には、どこか苦悩が色濃く滲み出ていた。どんなに強がっても、今の自分には何もできないという現実を痛感し、心の中に広がる無力さを抑えきれずにいた。

「黙れ！　お前に、俺の何がわかる！　セリーヌは俺の妻だ！　クロエは俺の娘だ！　お前さえいなければ、俺たちは幸せだったんだ！」

ブラッドは、怒りに任せて鉄格子を力強く蹴りつけた。顔を真っ赤にし、息を荒げながら彼は叫んだ。

「それは、お前の、ただの幻想だ」

その瞬間、ルドルフの冷静な声が、ブラッドの最も痛い部分を容赦なく抉った。