おしゃべりロボットの秘密 ―中に人はおりません？―

バイトしない？

　三角大学は、三角市の文教地区の片隅にそびえ立っている。敷地内には大学の他にも付属小学校、中学校、図書館、そして三角市少年少女科学館があった。

　そんな三角大学には学生寮があり、男子寮を一刻寮、女子寮を千錦寮といい、遠方から進学してきた学生たちの受け入れ先となっている。男子寮三百名、女子寮七十名というなかなかの規模ではあったが、築年数が古く、相部屋である為、定員の少ない女子寮はともかく、男子寮の方は定員を割る事も多い。

　耐震工事の為、近年は建て替えが検討されていた。

　男子寮、二棟あるうちの大きい方は、管理上中央の階段を挟んで東寮、西寮と名付けられた西寮の一角に、彼らは居た。

　試験の終わった秋休み、最近はシルバーウィークなどと呼ばれる連休に入る前日の事。

　西棟二階、辰巳譲二たつみじょうじの部屋は、一年生の溜まり部屋と化していた。夕方ともなると、誰共なく集まってきて、ゲームをする者、漫画を読むものなどがたむろしている。譲二は、自分のプライベートスペースが実質ベッドの中だけになってしまっても、この部屋で良かったと思っている。誰かしらいるので寂しくないし、特別話をするでなくだらだらと過ごす時間は、家族とはまた少し違った距離感で気楽だった。相部屋で上級生の馬橋は帰省中の為、一年生達は気兼ねなくのびのびくつろいでいた。

　馬橋は気のいい性格だし、上級生だからといって日頃から気詰まりになったりもしないが、そうはいっても多少は気を使っていたのだなと、不在だからこそ気づく。

　その日譲二は、同じ学年の鮎川登弥あゆかわとうやと鴨田圭吾かもだけいごと、夕方のニュース番組を流しながら、それぞれ好き勝手をしていた。

　そろそろ晩飯どうしようか、と、譲二が言い出すと、何か作るか食べに行くかで話し合いが始まった。寮には食堂があって、事前に予約さえしておいて、決まった時間に行けば格安に食事をする事ができるが、秋休みの今は、食堂も休みだったのだ。

　適当に野菜を持ち寄って鍋をするのも悪くないか、と、思いつつ、既に空腹を感じ始めていて、どことなく料理をするのがおっくうでもあった。

　そこへ、ふいにノックの音がして、扉が開いた。入ってきたのは同じエリアの名物上級生、一部では一刻寮の主などとも言われる六年生の鶴来真尋つるきまひろだった。

　外から帰ってきたようで、室内着の着流しでは無く、細身の黒っぽいパンツにグレーのニット姿だった。細身の真尋がそういう格好をするといっそう華奢に見える。

　そして、真尋は、一人寮内ではあまり見かけないスーツを着た男を連れていた。

「おー、やっぱここに集まってたか」

　部屋でまったりしている一年生三人を見て真尋が言った。

「あ、真尋さん、チーっす」

　ふいに現れた上級生に特別かしこまりはしなかったが、三人は体を起こして挨拶をした。

　もちろん、寮内には修士課程、博士課程の院生もいるので、そうした者達と比べれば真尋は若い方なのだが、大学院に在籍している寮生は学業、研究に忙しく、寮内の付き合いはやや疎遠になりがちだ。

　一方真尋は、六年生ではあるが、未だに研究室に所属していない為、既に単位については必修をいくつか残すのみ（というかむしろ意図的に残しているようなフシがある）の為、平時はアルバイトで日銭を稼いでいるという、昔懐かしい高等遊民のような学生だった。

「おー」

　真尋はそう言って部屋にいる人数を数えた。

「三人か、ちょうどいいな」

　そう言って、一緒に入ってきたスーツの男に言った。スーツの男が頷くと、真尋が言った。

「お前ら、暇？　いいバイトがあるんだけど」

　そう言って、真尋とスーツの男は不敵に笑った。