四天王が倒せません

第一章 少年勇者は後退しません

第４話 予想の範疇におさまりません

「ハイコボルトって、エルダーコボルトの更に上ってこと？」
　ケイトリンの声は呆れていた。

「おそらく。あの忍者シノビの能力が、群を抜いているだけ、ということでなければ、そういうことになりますね」

　何が出て来るのか、予想もつかない。
　面白い。ゼルドは、無意識に笑っていた。

　シルヴィアは、そんなゼルドを睨みつけ、ケイトリンは、更に呆れている。

　ノゾムは、少し微笑んで歩き出す。
「とりあえず、話はできそうだね」

「何の話がしたいんだ？　拳なり、剣なりを、交える以上の、何が必要なんだ？」
「僕が半年の修行で、今のゼルドの境地まで、到達できるわけがない、とは思わない？」

　前方のハイコボルト忍者は、一行を直立して待ち、ノゾム達が進んで来ると、その前を誘導するように、道の右端に沿って歩き出した。

「左の彼にも、出てきていいと伝えて。できるのはわかるけど、ガーディアンベリーの下を、木に触らずに進むのは面倒でしょ？」
　ノゾムが声をかけると、忍者は振り向いて、道の左側へ声をかけた。
　灰色のフードの影が反対の茂みから現れ、忍者とは反対に道の左端を進んでいく。

「こちらが気づいてないフリで、敵を油断させるのも、悪い手ではないと思うけど。敵が油断している前提で、ここから先に進むのは、かえって危険な気がしたんだ。悪かったかな、マシュー」

「構いませんよ。実際、ここからはギリギリの読み合いですから、見えるようにしておいた方が、対処が早いでしょう」


「『暗殺者アサシン』か、こいつも上級職だな」
「まぁ、次に何が出てくるのか、お手並み拝見ってとこでしょ？」
　ケインは、ガーディアンベリーの実をポイっと宙に投げ、口で受け止める。

「言ったそばから、それか。ケイトリンが静かだから、おかしいとは思ったが」
　ゼルドの出した手のひらに、マシューが、青黒い実を数個載せる。

「キラーベリーより美味しいのは、確かですね」
「確かに美味いな。二人とも、食べ過ぎるなよ」
　ケイトリンが、モゴモゴと何かしらの抗議を試みたが、正当性はゼルドの方にあるようだ。

　巨石で構成された砦の、前の広場まで、ノゾム一行は何事もなく進んだ。

　入口の左右に立つ二人、黒い鎧は、黒い鞘の長剣を下げ黒柄の槍を、青い鎧は、木棍に見える長い柄の槌矛を携えている。

　黒と青の鎧の二人は、道を大きく開け、真ん中に居た、白銀に赤銅の象嵌のある全身鎧の人影が、進み出て来る。
　両手剣を背負い、左腕には、さきほど脱いだのだろう、狼を模したような兜を小脇に抱えていた。

「リドア王国の召喚勇者、ノゾム殿ご一行で間違いございませんか？　私は東の砦の守備隊長ポーシュと申します。我らが主、ライザーム様は、中でお待ちです。ご案内いたしますので、どうぞ」
「ノゾムです。よろしく、ポーシュ隊長」
　ノゾムの馬鹿正直な挨拶に、ポーシュは牙を見せるが、微笑んでいるつもりのようだ。

「皆様の情報を得るために、こちらも『鑑定』を使わせていただいておりますので、ご遠慮なく『鑑定』でも『看破』でもお使いになられて結構ですよ」

「そう言う割には、そちらは皆『鑑定阻害』のスキルが高いようじゃな」

「砦とは戦場いくさばですので、互いに読み合い、化かし合うのは、武芸者の嗜みの内、と心得ております。見破った方が、一手先行ということで」

　黒い鎧がハイコボルト『報復者アヴェンジャー』、青い鎧がハイコボルト『神官プリースト』なのは わかったが、それ以上は読み取れない。
　ポーシュに至っては、職位ポジションがライザーム城塞フォート・ライザーム『防衛指揮官コマンダー』というだけで、種族も職種もわからない。

「東の砦を、ライザーム城塞と呼んでるのか？」
「この砦に属する者は、ライザーム様の砦、ライザーム城塞フォート・ライザームと呼んでおります。王国からも他所の魔軍からも、東の砦としか呼ばれませんが」
　ポーシュの苦笑する気配が伝わって来る。愛着のある証なのだろう。

　砦に入ってすぐに広い部屋があり、商人二人は今回の商品を広げて、エルダーもしくはハイコボルト達と交渉を繰り広げているようだ。
　ノゾムたちに気付き、商人たちは軽く会釈する。

　砦側の交易品も積み上げられている。
　その中に摘みたてのガーディアンベリーの実の入った籠があり、別の濃く強い香りからすると、干したガーディアンベリーの実が詰まった樽もあるようだ。

　あの樽一つから、どれだけのハイポーションが作られるのか。
　また、あの樽一つに、錬金術師ギルドは、どれだけの値を付けるのだろうか。

「それにしても『鑑定阻害』のスキルか、そういう発想は無かったな」
「あるとないでは結構違いますよ。相手の『鑑定』『看破』の力量にも左右されますが、手の内を見透かされてると、戦い方の組み立てに影響しますから」

「あんたがそれを言うか？」
　ポーシュのノゾムへの助言に、ゼルドが嫌な顔をする。

　ノゾムを鍛えるのには、習得させる武技や魔術はもちろん、スキルの構成に至るまでシルヴィアと相談しながらやってきた。
　真正面から戦う、突貫勇者に仕上がったのは、そういう鍛え方をしたからだ。

「余計なスキルを修得するために、遠回りをしてくれるなら、それに越したことはないじゃありませんか。本物の勇者なら、武技や魔術を覚えて、ただ強くなるより、そういう直接の強さに関係無い余計な、いや、生活が豊かになるスキルを学んでほしいと、心から思っています」

「ポーシュ隊長は、正直なんだね」
「主あるじからも、仲間たちからも、よく言われます」

「多分、真顔で言ってるんだろうな。嘘が無いだけに、ケインの冗談並みに質たちが悪いぞ」
「なんか、とばっちりがこっちに来てる」
　ケインは不満気だ。
「俺も正直者なんでな。思ったことが、時折口から出る」

「ポーシュさん、そんなに正直なら、種族と職業と得意技くらい教えてくれたらいいのに」
　ケインがふざけて尋ねる。
「知りたいですか？　いいですよ」
「いいの？　『鑑定阻害』の意味なくない？」
「かまいませんよ。皆さんと私が、今日戦うことになる確率は低いと思いますから、問題無いでしょう。むしろ、『鑑定阻害』は、ライザーム様の趣味の範疇なので」
　ポーシュはにっこりと笑う。おそらく、笑っていると思われる。

「私の種族は、アークコボルト。職業は、『聖騎士パラディン』。得意技は、両手剣での突き飛ばしノックバックです。ちなみに、ハイコボルトからアークコボルトに『昇格プロモーション』したのは、今のところ私だけなので、種族としてのアークコボルトの特徴とかは、私にもよくわかりません」
　また、聞いたことの無い種族名が出た。
「アークコボルトって強いの？」
「だから、私にもわかりませんと申し上げました。でも、聖騎士パラディンは強いですよ。前職の『軍使ヘラルド』は戦闘職種じゃないので、前々職の『魔剣士マジカリィ・フェンサー』の方が強かったくらいですが、聖騎士パラディンは、それよりずっと強いです」

　ポーシュは、自分が強くなったのが単純に嬉しいのだというのがわかるが、シルヴィアは小さく唸る。
　複数の上級職種を経ている、とポーシュがしれっと言うのを聞き、人間の英傑のようだと思う。
　複数の上級職を極めていても、普通はマシューのように系統が偏るものだ。
　だが、特殊な戦闘職種と判断力や交渉力を問われる非戦闘職種の歴任だ。ポーシュの基礎能力と主からの信頼は、どちらも高い、と思っていい。

　通路を挟んで、たくさんの部屋が並んでおり、その中をどんどん進んで行く。
　ロの字型の階層を四つ下り、五つ目の階層にだけ中央に向かう通路があり、その先は、上り階段になっている。
　踊り場で何度も折り返し、先は見えないまま上り続けていた。

「降りた分は、今通り過ぎました。あの巨石の中心に向かって上っているようです」
　マシューは、冷静に位置を把握している。
「ずっと風が動いている。今は上から下へ、つまり一番奥から入口に向かって」
　何かの術か、からくりによるものと、ゼルドは目星をつける。
　煙幕や毒、眠り薬を撒くとか、同系統の雲や霧の魔術を防ぐには、単純だが有効だ。

「ご案内して参りました」
　ポーシュが突然踊り場の中程で立ち止まり、壁に向かって声をあげる。
「入れ」
　壁から返答があると、さっきまで平らな壁だった所に両開きの扉が現れる。

　途端に風が変わる。
　階段の上からしか吹いていなかった風が、階段上方と正面の扉の隙間からの二方向に、風の強さも半分づつに。
「どんな仕掛けだ？」
「仕掛けを問うてどうする。そこは何の意味があるかを問うところであろう」
「ライザーム様のなさることですから、余り深いお考えは無いかもしれませんよ」
　ゼルドとシルヴィアのやり取りに、ポーシュが控え目なツッコミを入れる。

　扉が、急に開かれる。
　茶色いフードの忍者と灰色のフードの暗殺者が左右の扉を引いていた。
「ライザーム様は、『入れ』とおっしゃったぞ、ポーシュ」