狼の獣性

３

　この世界には、はるか昔からあった男と女という性のほかに、特権階級のアルファ、中流階級のベータ、下層階級のオメガという三つの性が存在する。数の比率は二対七対一といったところで、アルファとオメガは数が少ない。

　三つの性は生まれた時から決まっているのが普通で、覆ることはないと言われている。

　それぞれの特徴として、アルファは他の性に比べ頭脳も身体も先天的に優れているとされるため、自然と人を束ねる職業や社会的に地位のある職業に就きやすい。ベータはごく一部のものがアルファと同じように特権階級になることはあるが、たいていは一般職に就く。下層と呼ばれるオメガは、月に一度、女性の月経のように定期的に起こる発情期と呼ばれるものがあり、そのせいで昔はろくに働くことができなかった。今は発情期抑制剤が開発され、多少の副作用はあれど仕事はできるため、ベータと同じように過ごせるが、かつての名残として未だに下層と言われることがある。

　翠は生まれながらのオメガだった。両親ともにベータの人間からオメガが生まれる確率は約三パーセント。けして高い数字ではないように思うが、百人の子どもがいたとして、そのうちの三人がオメガというわけだ。当事者からしてみれば、少ないとは言えない。

　だが、あまり機能が高くないと言われるオメガにおいて、翠はできすぎるほどに勉強ができた。日本で一番偏差値が高い大学の入試に合格したオメガは今なお二十人に満たないが、翠はそのうちの一人である。

　芳は大学の同級生であった。特権階級のアルファの、さらに一握りの極上のアルファ。顔も、体も、頭だってとびっきりの男だが、翠に最初に声をかけたのは「顔が好みだったから」という理由らしい。それが理由になるかどうか、ましてや本気だったのか疑問を持ってしまうけれど。

　最初はなし崩しに体の関係を持った。頭の回転がよく、話題も豊富な芳と酒を交わすのは楽しくつい飲み過ぎてしまい、朝気づけば裸でベッドに並んでいたという状態で本意ではなかった。

　それ以来、体だけの付き合いが続いている。

　戯れに「好きだよ」と言われることがあるが、芳のそれに真剣みがないので翠は信じていなかった。加えて、アルファの家系でも上流で、現在は家が経営する会社の一つで社長をしている芳と、有名な私立高校の教師だがオメガの翠では立場が違いすぎる。

　アルファとオメガといえば、不思議なことに、発情期のオメガとアルファの間にだけ番というシステムが起こりうる。オメガの発情期は、アルファやベータを無差別に誘惑する、生来のフェロモンが一時的に強くなるというものだ。この発情期におけるセックスで、アルファがオメガのうなじに噛みつけば成立するのが番だ。番になったオメガはそのアルファ以外のフェロモンが受け入れられなくなり、セックスの相手が固定化される。

　番は死ぬまで解消できず、家族や夫婦や恋人といった、お互いの立場を示す言葉では言い表せないほど強い繋がりだ。

　過去、上流のアルファとオメガが番になったという話は枚挙に暇がない。しかしたいていのオメガは愛人という立ち位置で、アルファは別に伴侶を持つことがほとんどだ。

　翠はそんなのまっぴらご免だった。オメガの身の上ながら努力してなんとか自活しているのだ。愛人になって飼われては、こうまでしてやってきた意味がない。

　しかし、セックスだけの存在になるのは嫌なのに、翠は芳が与えてくる快楽の虜でもあった。

　あんな快楽は他に知らなかったのだ。頭が真っ白になって、すべての柵が飛んでいくような絶頂。自分が何者でもなく、ただ衝動を受けるための器官だけになったかのような、強烈で純粋な感覚。自分の輪郭すら曖昧になるエクスタシーの波に溺れるのは抗えない喜びだ。

　朝方まで受けていた熱を思い出して体がヒクリと震えた。じわじわと体に熱が灯されて肌が色づいていく。芳の逞しい欲望が、翠の濡れた窄まりをこじ開けて――。

「……翠ったら！」

　ぱちんと目の前で手が打ち鳴らされた。ねこだましだ。きょとんと瞬きをしていると、口をへの字にした母が身を乗り出した。

「いつまでも寝てないの。夜寝られなくなるわよ？」

　寝ている間に体からずり落ちていたらしいブランケットを腹の上に投げられる。次いで、うるさい掃除機の音。どうやら母は掃除を始めたらしい。

　毛足の短い濃い緑のカーペット、磨かれたばかりらしく蛍光灯の下でつやりと光る茶色のローテーブル、母が気に入っているドラマが流しっぱなしの薄型のテレビ。見慣れた実家のリビングだ。

　翠は、予定があると言い早朝にホテルを出た芳に合わせて家に帰ってきて、そこからソファーで眠っていたのだった。両親が気に入って奮発したL字のソファーはB級品だが海外製で、かつては雑誌の表紙を飾ったというアイボリーの牛革は、今は翠のせいで熱を持っていた。

　汗をかくほどではないが体温が上がっており、襟元をぱたつかせて温度を逃がす。寝言でおかしなことを口走っていないか不安になったが、特に指摘されなかったところをみると問題ないのだろう。

　ブランケットを畳んでソファーの背もたれにかけた。白いうなじに艶のある黒髪がかかった。

　時刻は十一時前といったところだ。今日は日曜日なので家族三人とも仕事がない。そんな日は出かけたり家でそれぞれ好きなことをするのだが、今日は昼食の約束をしていた。食べることは父の趣味で、近くに新しい店ができるたびに開拓しているのだ。

「半になったら出るから準備してらっしゃい。顔洗って、着替えて、首輪もちゃんとね」

　掃除機の音に負けないように声を張り上げたものだから、準備万端、ばっちり化粧済みの母の声はとても大きかった。翠は返事の代わりにローテーブルの上に置いてあった首輪を取り上げる。

　未婚のオメガであれば普通は首輪をつけている。これはうなじを噛まれないようにするもので、望まない番を避ける措置だった。

「薬も忘れないでちょうだいね」

　やっと掃除機をかけ終えた母は、かいていないのに額の汗をぬぐうポーズだ。今度は普段通りのボリュームだったので、翠も「わかった」と声を返す。

　翠は毎日昼食後に発情期抑制剤を飲んでいた。一日でも飲まないとその月の発情期は外に出られなくなるので、きっちりと守っている。

　寝汗のせいで首に違和感があったので、制汗シートを当てることにした。シャワーは朝方浴びたばかりなのでまだ気分ではない。首輪をつけ、身支度をする。

　洗面所の鏡に映った顔はいつもと変わらず落ち着いているが、起きる直前の思考を思い出すと居たたまれない気持ちがむくむくと沸き上がってくる。一度大きな深呼吸をしてどうにか気持ちを落ち着かせた。まだ何かが挟まっている気さえする下腹部のことは、今は閉め出すことにする。

　半に出るといったものの、父が楽しみのあまり落ち着かないので、結局は皆の身支度が終わってすぐに出ることになった。

　翠は軽自動車の後部座席で母と顔を見合わせてひっそりと笑ったのだった。











　昼食は和食の店だった。オープンしたてということで少し並んだが、待つことが苦にならない家族なので雰囲気は穏やかだ。

　ランチメニューはお膳だったので、父は魚のあんかけ、母はレディースセット、翠は豆腐ハンバーグを選んだ。それぞれが丁寧に調理されているとわかる出来で、魚は臭みがないし、品数が多いレディースセットも味のバランスが良い。豆腐ハンバーグは具が多く、彩りも食感も楽しめた。

　家族みんな好評で、特に前回が外れだったこともあり父は大喜びだ。夜は日本酒バーにもなるらしく、酒が好きな父はさらにうきうきしていた。近いうちにディナータイムにも訪れるだろう。

　しっかりと薬を飲み、翠たちは店を後にする。

　買い物したいという母の希望で、次の行き先は家の近くのショッピングモールになった。集合時間を決めて、各自好きに回ることにする。

　翠は特に見たいものもなかったので、暇つぶしにとモールの最奥の本屋に足を向けた。

偶然にも面白い評論の本を見つけたので、斜め読みで一冊読み切る。性別と教師のタイプを比較したもので、こういう本のお決まりらしく、信憑性はないが読み物としては興味深かった。

　そうこうしているうちに時間が潰れたので待ち合わせ場所に向かう。途中でペットショップを通りかかると、トリミングされているチワワがガラス越しに見えた。足を突っ張って、全身全霊で嫌がっている。犬も大変そうだ。

　このショッピングモールはドッグランがあり、駐車場や行き来する車内で犬を見ることが多かった。ペットショップも敷地が広く、品も豊富なのだろう。犬を飼っている人が集まる理由もよくわかる。

　父がアレルギー持ちの為に翠はペットを飼ったことがないが、犬も飼い主も楽しそうでなんだか微笑ましい。

「……あれ？」

　見るともなしにドッグランを眺めていると、視界に見知った顔が飛び込んでくる。狼と見紛うような凜々しい姿をしたやけに大きな犬の種類は知らないが、飼い主には見覚えがあった。

　グレーの毛並みをわしゃわしゃと撫でながら、楽しそうに笑っていたのは狩野だった。普段は見られないだろう上がった口角よりも、柔らかくほどけた目元が印象的で、隣でチワワを抱えた五歳くらいの女の子が口をぽっかり開けて狩野に見とれている。

　まさしく無邪気。今の彼はそんな感じだ。もうすっかり怪我の治ったなめらかな頬が、日差しの元で瑞々しい若さを惜しげもなく晒している。

　学校での他を拒絶するような雰囲気がない狩野はとても魅力的で、女の子の気持ちもよくわかる。

　ふいに、体をくねらせて女の子の手から飛び出したチワワが走り出した。追いかけようとした女の子が、狩野の前でぺしゃりと転ぶ。明るいピンク色のワンピースの裾が風に煽られて、下着が見えそうになった。

　青々とした芝生から顔をあげて、女の子はきょろきょろとあたりを見回す。そして、なぜか狩野の顔を見ると火がついたように泣き出した。ここからでもエーンとかアーンとかいう声が聞こえてきそうだ。

　驚きのあまり狩野はすっかり固まって、愛犬のふっさりとした逞しいしっぽに何度も足をたたかれている。

　女の子の保護者はどこに行ったのか、駆けつけてくる大人の姿はない。やっと気がついた狩野がどうしていいかわからずに手を伸ばしては引っ込めているが、女の子は大きな瞳から次々に滴を溢れさせるばかりだ。

　――助けてやるか、と翠は足を踏み出した。鞄の中に用意はある。ドッグランに続く重たいガラス戸を押し開けて、近くを走り回っていたチワワをなんとか捕まえた。

「はい、この子をよろしく」

「はっ？」

　狩野は突然現れた翠にチワワを差し出されて目をまん丸にした。その顔がずいぶんと幼く見え、翠はつい忍び笑いしてしまう。

　うつぶせに倒れたままの女の子の脇の下に手を入れ、ひょいっと立たせる。女の子は驚いて余計に泣き出したが、ポケットから取り出した袋入りの飴を目の前にひらつかせると視線をくれた。

「これが見えるかな？　今ここには飴が一個あります」

　視線を集めたパッケージが赤いイチゴの飴を、女の子の前で消してみせる。芳に教わったマジックだった。女の子は飛び上がって泣き止むと、翠の手のひらをぺたぺたと触ってきた。

「どこー……？」

「どこかな？　お兄ちゃんは持ってないよ」

「どこー！？　いなくなっちゃったの！？」

「なんでだろうね、おかしいね。あっ、もしかして、あのお兄ちゃんのところにあるかもしれないよ？」

　言いながら狩野を指さすと、持っていないというアピールらしく首をぶんぶん振る。水を振り払う犬のような動きだ。翠は自分の口元がまた笑んでいくのを感じた。

　そのまま、興味津々の女の子と一緒に、いつもより眉が下がった狩野に近づく。

「おにいちゃん、あめは？」

「え……」

　目を白黒させて、狩野はどうにかしろとばかりに翠に訴えかけてくる。わかってると頷いて、隠していた飴を取り出した。わざとらしく狩野を見て「あっ、あった！」と声を上げた。

「こっちのお兄ちゃんのお耳にありました！」

　狩野の耳の後ろから飴を取り出すマイムをすると、女の子は面白がって手を叩いた。もうすっかり泣き止んだようで、飴をあげると輝かんばかりの笑顔でお礼を言ってくれる。

「おにいちゃん、すごーい！　まほうつかいみたい！」

「お兄ちゃんじゃなくて、実はこっちのお兄ちゃんが魔法使いなんだ。だから君のわんちゃんも捕まえておいてくれたんだよ」

「あっ、ミミ！」

　女の子が狩野の腹あたりで手足をぱたつかせているチワワに駆け寄った。その時ちょうど、女の子の保護者らしき男性が水滴をくっつけた紙パックを持ってやってくる。

「すみません！　うちの子が何かご迷惑をおかけしましたか？」

　ママと元気に呼んで女の子が首輪をつけた男性に走り寄った。

　どうやら彼は飲み物を買っていたらしい。小さい子どもを一人にするのはいただけないが、もしかするとシングルだろうか。店内に犬は連れて行けないし、だとすると仕方のない部分もあるだろう。

「あのおにいちゃんね、まほうつかいなの！」

「まほうつかい？」

　男性は愛娘の指の先にいる狩野を認めて首をかしげたが、子どもが見知らぬ飴を持っていることからなんとなく状況が読めたようで、翠と狩野に勢いよく頭を下げた。

「すみませんでした！　犬と子どもを離すのが怖くて、二人で待たせてたんです」

「やんちゃなわんちゃんみたいですね。気をつけてくださいね」

「はい、すみません」

　男性の視線が翠の首に向いた。自身もつけている首輪を見ているのだろう、その目が一瞬苦しそうに細められたことで、先ほどの予想が間違っていなかったのだと察する。

　未婚のオメガ。首輪をしているところから番ではない人間に孕まされたのだろう。そう年が変わらないだろう相手を見て、翠は少しだけ恐ろしくなる。

　オメガは普通、薬を飲んで発情を抑えていればまず妊娠することはない。オメガが妊娠するのは薬を摂取しなかった発情期の時だけで、さらに言えば相手がアルファだった場合の妊娠率はほぼ百パーセントだ。緊急避妊薬もあるが体への副作用が大きすぎるので推奨されていない。

　彼にどんな事情があったかは知らないが、運が悪かったのだろう。

　何度も会釈した親子が帰ると、翠は狩野に向き直った。昼過ぎのドッグランでは、そこかしこで愛犬をかわいがる声に満ちている。

　さっきまでの狼狽えようが嘘みたいだが、狩野の頬は少しだけ赤く見えた。翠はあえて触れず、行儀良くお座りする犬をじっと眺める。

「犬飼ってたんだな。名前は？」

「……。……ちー」

「ちーちゃん？　ちーくん？」

「……オス」

「ちーくんか。この子凜々しくてかっこいいな」

　狩野の愛犬、ちーの毛の体は硬いがふっさりとしていて触り心地が良い。体からシャンプーらしきにおいがして、大切に扱われているのだと想像がついた。

　背中は黒も混じったグレーの毛で、腹のあたりは白っぽい。綺麗な毛並みだ。

「俺、犬のこと詳しくないんだけど、この子の犬種は？」

「……ウルフドッグ」

「ウルフって、狼のこと？」

　尋ねると狩野はこっくりと頷く。ちーは翠の腹に頭を押しつけてご機嫌のようだ。犬の性格についてはよくわからないが、威嚇もせずに懐かれてしまい不思議に思う。もっと警戒心の強いイメージだったのだが、違うのだろうか。

　狩野は翠にべったりなちーを見て訝しげな表情をしながらも、質問の答えを口にした。

「ウルフドッグは狼と犬を交配させて生まれた犬種」

「へえ……」

　ちーはしゃがんだ翠の太ももに体重をかけてくる。見上げてくる顔つきが真実狼のようだった。恐る恐る背中に移していた手を頭に変えてみるが、嫌がられないことに安心する。それどころかしっぽを振ってうれしそうだ。

　ちーはずいぶんと手足が長く、それに驚くほどまっすぐだ。じっくりと体を眺めながら、翠はかつて学校で習った狼の習性を思い出す。

　本物の狼は群れで生活するという。群れのトップがアルファで、副官がベータ、オメガは最下層だ。人間の現在の性の名付けもそこからきているという。それもあり、狼に関しては義務教育で習うのが普通だ。

「……なんでいんの」

　顔の横にかかる髪に隠されて狩野の表情は見えないが、おかしな雰囲気ではない。翠はちーのとがった耳の周りを指先でくすぐりながら、なるべく気安く聞こえるように返す。

「家族で買い物中なんだけど、俺は特に見たいものがなくて、別行動だったんだよ。歩いてたらちょうど狩野が困ってるのが見えたから」

「……待ち合わせとかしてないのかよ」

「あっ」

　腕時計を見るともう約束の時間を過ぎていた。携帯を取り出すと母から着信が入っていたので、慌てて折り返す。生徒に会ったことを伝えると「それなら仕方ないわね」と怒っている様子はない。

「それじゃあ行かないと。ありがとな、狩野」

　言葉と共に、翠は鞄から飴を取り出した。先日は結局渡せなかったチョコレートの飴だ。温度の高い手のひらに押しつけると、狩野は驚いたような、落ち着かないような表情をしたが、翠が急ぐそぶりを見せていたからかしっかりと受け取った。

「また学校でな。ちーも元気で」

　懐いてくれた犬にも笑顔を見せ、翠は立ち上がる。するとちーは敏感なのか偶然なのか、周囲の犬が思わず飛び上がる雄々しい鳴き声をくれた。

　対する飼い主の返事はなかったが、気にならなかった。いくら狩野の雰囲気が違い、少しは会話になったとはいえ、今日は休日で気も緩むというものだ。いつもこう話せるとは思えない。

　だが、少しだけ希望が持てた気がする。待ち合わせの時間を指摘するという狩野の気遣いが翠の心に響いた。少し強引だったが、飴を渡せたことも嬉しかった。

　早足で待ち合わせ場所に向かう翠の足取りは弾んでいた。