ハルカ・カナタの宇宙戦争

第１章

１－３

　ここまで話せば分かってもらえるかと思うけど、私とハルカは、私達の通うこの西高の天文部に入っている。

　といってもまあ、先輩はみんな卒業しちゃったし、顧問の先生も転勤しちゃって、私とハルカしか部員の居ない同好会のようなものなのだけど。

　女子高だとあんまり星に興味持つ人少ないのかな？　星のイベントに行っても、他校の天文部って男子の方が圧倒的に多かったし。

　で、今日はあんまり星が綺麗だから、部活動を臨時開催してるんだ……両親に断らず……だけど。

　でも電話しても出ないんだもん。どうせ二人でいちゃいちゃしながら夕ご飯作ってて、娘からの電話に気付かないんだ。困った親だよ、まったく。いや、ご飯自体はとてもとても楽しみだけど。

「カナタ、終わりましたよ」

　しゃがんでいたハルカが、赤道儀のコントローラーを持ったままゆっくりと立ち上がった。

　もう極軸合わせと、星の位置を入力するアライメント作業も終わっちゃったのか。早いな～、さすがハルカ。私はまださっぱりやり方分からないのに。

「何を見たいですか？」

「うん！　土星、土星！」

　ハルカの問いに、私はウキウキしながら答える。

「良く飽きませんね……何度も見たじゃないですか？」

「何度見ても良いものは良いのだ！　ねっ、お願い！」

　私はがしっとハルカに抱きつく。

「はいはい、分かりましたよ……」

　ハルカに操作された赤道儀はウィ～ンとモーターの駆動音をさせながら、自分の上に乗った鏡筒をゆっくりと土星の方角へ向けて行く。

　たまに思うけど、なんだか大砲みたいだよね、これ。いやまあ、大砲を肉眼で見たことはないし、今後も見る機会はないんだろうけども。

　私がそんなことをしているうちに望遠鏡の動きが止まり、ハルカが少しファインダーと接眼レンズを覗きこむ。

「はい、合いましたよ」

「わーい、ありがとー！」

　私はハルカに替わって接眼レンズを覗き込み、調節ノブでピントを合わせる。

　土星さん、今日も結構なお姿で。本当に真っ黒な空間に浮かぶ宝石のようだ。それに本当に今日はシーイングが良い。部の小さな望遠鏡でも、はっきりと輪の隙間も見えるし。

　私はカチリと回転式の接眼部(ターレットレボルバー)を回して、接眼レンズを換えて倍率を上げる。これって便利だよね。部費をはたいた甲斐があったよ！

「ハルカは見ないの？」

　十分に堪能した私がハルカに声を掛けると、

「いえ、私は十二分に見ましたから」

　ハルカはなぜか苦笑いしながら答えた。そして、それから妙に改まった顔をして私に尋ねる。

「それより、行ってみたいと思いませんか？　宇宙に」

　理由は分からないけど、ハルカはたまにこの質問を私にする。他の友達とかにはしないのに。そして私の答えも決まっている。

「う～ん、やっぱりちょっと怖いかなぁ？」

「そうですか……まあ、カナタにはそれが良いのかもしれませんが……」

　ハルカは少しがっかりした顔をする。これもいつものことだ。どういうことなんだろう？

「ハルカは宇宙に行きたいの？」

　いつもと少し変えて、今度は私が尋ねてみた。

「カナタと一緒になら、ですが」

　ハルカは真面目な顔をして、そう答えた。

　それって二人で宇宙飛行士になりたいってことかな？

　……無理、私の頭じゃ……今の成績じゃあ、憧れの東京の大学も無理っぽい。

　それなりにがんばっても、地元の短大にでも行って、家から通える就職先を探すのが関の山だよ……でもいきなりハルカの夢を壊すのもなぁ……

「そ、そう？　じゃあ考えてみるよ」

　とりあえず私はそう言ってお茶を濁した。

「はい、考えておいて下さい」

　ハルカはすごく嬉しそうに微笑む。その笑顔に、私はちょっと胸が痛んだ。

　その時、何かを感じた。何か違和感のようなものを。

　どこ？　ってあれ、この近くじゃあないよ。もっともっとずっとずっと遠くだ。

　私はなぜか反射的に夜空を見上げた。そこ？　ってなんで私はこんなことを考えているんだろう？　私は昔からカンの良い方だけど、さすがにこれは我ながら変な感じ。勘違いかなあ？

「……良く気が付きましたね。私でもすぐには分からなかったのに……」

　いつの間にか隣に来て、同じく夜空を見上げていたハルカが呟いた。