【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

12.労働

「人間は難しいねえ」

何が機嫌を悪くさせるのか分からない。
ついついうっかりが、相手の心象を悪くする。
人間は難しい。
会話は難しい。
そして友だち作りも難しいなと、しみじみするアスドーラは、３区から中央区へと入った。
気品と華美な空気感が、否応なくアスドーラの興味をくすぐる。

すれ違うのは馬車だったり、紳士だったり。皆一様に、３区のようなまったりした所作がありつつ、優雅な余裕とも呼べるオーラを纏っている。

「いい匂いだなあ」

そして何より、今まで嗅いだことのない香りを、すれ違う人々から吸い込みながら、ちらりと見える現場へと向かうのであった。

「こんにちは！」

「……ああ」

「働きに来ました！」

「……代わりってお前のことかよ」

髭面のおじさんは、手に持っていた便箋とアスドーラを見比べて、かなり落胆したようだ。

「帰るなら今のうちだぞ。何を考えてるか知らんが、ここはお子さまの職業体験場所じゃないからな」

男は、明らかにアスドーラを敬遠しているようだ。

「いいえ働きます！お願いしますッ！」

「……来い」

ため息交じりに男が向かうは、石材が積み上げられた場所だった。
そこにいるのは、ネネのような獣人たちで、列をなして石材を運んでいる。

「バロム！新入りだ」

「おう」

男が呼び寄せたのは、虎人のバロム。
上背は軽く２メートルあり、鋭い眼光も相まって常人ならば近寄りがたい威圧感がある。

「面倒見てやれ。それから分かってるな？コイツがヘマしたら、コレだからな」
男は首を切る手振りをしてみせると、そそくさと日陰へと去っていった。

「名前は」

ドスの効いた声で尋ねられたアスドーラ。いつものように元気良く答える。

「アスドーラですッ！よろしくお願いしますッ！」

「これ持ち上げてみろ。ムリなら帰れ」

指さされたのは、でんと並ぶ石材だった。
高さはアスドーラぐらいで、幅は目一杯手を広げてようやくというぐらい。
誰がどう見ても、こんな子どもには持ち上げられない。隣で作業を続ける獣人たちは、冷ややかな視線を送っていた。
虎人のバロムも同じ思いだったようで、さっさと帰れとでも言いたげである。

しかしアスドーラはそんな思惑など意にも介さない。

「はいッ！」

そう言うや、地面に置かれた石材の前に屈み、グッと力を込めた。

「……フンッ！」

「んえ？」

虎人のバロムは、あり得ない光景を前にして、思わず驚きの声を上げる。

「……んんーよいしょ！」

幼い声色で気張る少年が、石材を持ち上げているのだ。
肉体的に人間より優れていると言われる獣人ですら、持ち上げられない者がいるというのに。

この少年は……。

「……どこに、置けばいいです？」

持ち上げるどころか、てくてくと歩き出した。
唖然とする虎人のバロム。
周囲で作業していた獣人たちも、手を止めてその光景に驚愕していた。

「……あ、いや、そこに置いとけ。運べとはいってない」

ドスン。

「すみません。あの、持ち上げたので働いてもいいですか？」

「……ああもちろん」

「よろしくお願いします！」

こうしてアスドーラは、職を手に入れたのだった。


材回しと呼ばれる、素材を運搬する作業に従事するアスドーラは、余裕綽々の表情とは裏腹に、意外にも苦労していた。

なんせ人間形態で初めて５割ぐらいの力を出したのだ。
バロムに言われて持ってみたけど、ずーっとミシミシと手やら足の骨が鳴るし、筋肉がブチブチと跳ね回るし。
持ち上げるのはできても、体が耐えきれないことが判明した。
だがしかし、彼は世界最強である。
骨が悲鳴を上げ筋肉が断裂しても、速攻で治ってしまうので、アスドーラは持ち上げるたびにケガをしながら回復し、材回しに精を出していた。

「おっす！」
「うぉっし！」

石材を積んでる場所から、また別のところへと、リレー形式で運ぶ作業が、数時間続く。
手渡す前に、声を掛けて、渡される方も声を掛けて。リズムよく石材が運搬されていく。

アスドーラも単調な作業に慣れてきた頃、日が暮れてバロムの声が上がった。

「よし、今日はあがりだ。続きは明日にするぞ」

「おうッ！」

バロムの声に、獣人たちは豪快に答える。
アスドーラも、遅れて返事をして、その日の業務は終了となった。

「おうッ！」


中央区から３区のギルドまで、獣人たちに囲まれながら歩くアスドーラ。
出会った頃の冷ややかな視線はどこへやら。
皆、アスドーラに興味津々のようだ。

「ホントに人間か？」

「ど、どうですかねえ」

「にしても小せえ。いくつだ？」

「えーと、１０歳です」

「将来有望だなあ」

「ありがとうございます！」

わいわいと歩く一行を見るや、中央区の人々は素早く距離を取る。
アスドーラが一人で歩いていた時は、普通にすれ違ったのに、今では獣人たちに道を明け渡すほど、遠巻きに見つめている。
その様子を知ってか知らずか、獣人たちは気に留めた様子もなく新入りのアスドーラを質問攻めにする。

そうして３区の商業ギルドへ到着。
皆で中に入ると、受付前に陣取っていた商人たちがハッとした表情を浮かべて、道を開ける。
獣人たちから少しでも離れたいのか、壁に張り付く者もいれば、受付に「また明日」と言い残して去っていくものまで。

アスドーラは変な空気を察したが、その正体が分からず困惑する。

一方バロムはというと、慣れた様子で受付に声を掛けた。

「終わったぞ」

そこに居たのは、アスドーラを現場へ派遣した受付嬢だった。
鬱陶しそうにバロムを見上げて、気だるそうにトレーを差し出す。

「さっさと帰りなさいよ。臭くて他のお客さんに迷惑よ」

受付嬢はわざとらしく鼻をつまみ、出てけと手を振った。

「……」

バロムは受付嬢を睨みつけるが、特に何も言わず、トレーから金を受け取り踵を返す。
皆も順繰りに金を受け取って、とうとうアスドーラの番が来る。

「……６ゴールドね」

トレーの上には金貨が６枚。
なんか他の人より少ないなあと、怪訝な表情を浮かべると受付嬢は言った。

「３時間しか働いてないんだから、計算は合ってるわよ。まさか私を疑ってるんじゃないわよね？」

「あ、いえ」

「さっさと帰れ。シッシッ」

アスドーラは金貨を握りしめ、ギルトを後にする。
生まれて初めての給金であったが、それよりも、受付嬢の嫌味な態度について、とても不思議に思うのであった。

ギルドから出ると、獣人たちが待っていた。

「お前どこに住んでるんだ？」

虎人のバロムが尋ねる。

「２区の宿ですッ！」

「ほー２区か。良いじゃねえか」

バロムはそう言うと、通りを歩く制服姿の子どもに視線を送った。

「３区にゃ、学校に通えるボンボンもいるってのに。世知辛えよなあ。薄給の俺らにもちょっくら金を寄越してほしいぜ」

ガハハと笑ったバロム。
通り掛かった少女が、アスドーラと同じぐらいの年齢だったので、気を使ったらしい。
貧乏ぐらいでへこたれるなよと。
子どもながらに働くアスドーラを思っての、バロムなりのジョークであった。

「僕、明後日から学校に行くんですけど。ボンボンなんですかねえ」

「……学校なあ、学校！？」

突然声を荒げるバロム。
獣人たちも、驚いた様子だ。
どうやらバロムたちは、２区に宿を取るぐらいだから、貧乏人だと思ったらしい。

「なんで働いてんだよ」

「え？うーんと、知り合いに働いたほうがいいと言われまして」

「いや、わざわざ俺たちのとこで働かなくても……ああ、ヤツが振り分けたのか。ったくどうかしてるぜこんなガキにまで」

バロムがブツブツ言うのでアスドーラは首を傾げる。

「受付の女がいたろ。金でしか人を見れない性悪だからよお、ってこんな話はいい。別のところで働いたほうがいいんじゃねえか？学校行くぐらいなら、オツムの出来もいいんだろ？」

「いやー。字も読めないし魔法も下手なので。明日も来ていいですか？」

「……俺は歓迎だがよお」

奥歯に物が挟まったような言い方であったが、アスドーラは気にしない。
素直に言葉を受け止めて、いつもの明るさで言うのであった。

「よろしくお願いします！」



翌朝、入学手続きのため学校へ向かうと、校門の前にはノピーが立っていた。

「お、おはようアスドーラ君」

「おはようッ！」

昨日と同じく中庭へ向かうと、長蛇の列が幾つもあった。人が溢れて先が見えない昨日とは違い、列の先では長机を挟んで、ローブ姿の先生たちが書類を書きながら入学生と話をしている。

順番が来るのを待つべく、アスドーラとノピーは、近くの列の最後尾に並んだ。

「あ、あのさ」

「ん？」

長い待機時間。
晴れた空をボーっと眺めていたアスドーラに、ノピーが話しかける。

「ひ、ひひ筆記用具を、そ、そのー買いに行こうと思ってるんだ」

「え？今？」

「にゅ、入学手続きが終わってからだよ。あと１時間もすれば終わると思うんだ。そ、そそそそそれでどうかな？」

「……えーと、どうってなにが？」

「い、一緒に買いに行かないかい？」

「……ほうほう」

微妙な返事をするアスドーラは、筆記用具の必要性に疑問を感じ、人間サイズに縮んだ脳みそをフル回転させる。
試験でも必要なかったのに、学校で使うのだろうか。
使うにしても、読み書きができないんじゃあ、持ってる意味がないのでは。

だがしかし！

これは大きなチャンスである。
ノピーと友だちになる、大きなきっかけだ。
試験日以来交流を続け、これからは親睦を深める段階へと移行するだろう。

アスドーラは【第一回友だち作りに関する会議】にて、とある重鎮が述べた言葉を思い出す。

「一見すると無駄で野蛮な愚行に思えても、ともに行動し感情を共鳴させることが、友情を深めます」

買い物はいいイベントになりそうだ。
心の中で呟いたアスドーラ。

「……い、嫌だったら」

「行こうッ！筆記用具をたくさん買うぞぉぉぉ！」

「おー！じゃなくて……えぇっ！いいいいの？」

そうこうしていると、アスドーラの番が回ってくる。
長机の向こうに座ってるのは、兎人のラビ先生だった。

「おっすー！君覚えてるよーいやホント。名前はなんだっけ？」

「こんにちは！アスドーラです！」

「アスドーラねー。アスドーラ！？ホント？」

名前を聞くと、ハッとして顔を覗き込む兎人のラビ。

「はい。ホントです！」

「出身は？」

「……ノース王国です」

「王様の名前は？ちなみに今・の・ね・」

「エリーゼです」

「……おう、いやホントかー」

ラビは驚きつつも納得した様子で、書類に載せられたペンを動かした。

「アスドーラ君、学費は払わなくていいからねー。それから教材費だとか制服も、ぜーんぶノース王国が支払うんだってー。もしかしてアスドーラ君て超大物なのかなー？」

足りない学費はノース王国に催促しようと思っていたアスドーラだったが、用意周到に先回りしてくれていたようで、感謝というよりも驚きが勝つ。

なぜなら、ノース王国で決めた身の上の設定では、ただの一般市民だったからだ。
王国が学費全般を肩代わりをしてくれる、ただの一般市民など存在するだろうか。
疑問に思いつつ、どうやってはぐらかそうかと思案するアスドーラだったが、ラビは返答を待たずに言葉を続けた。

「……まっ、どうでもいいやー。学校に入ったら身分は関係ないしねーいやホント。ところで学科は決まってるー？決まってないと困るんだけどね、いやホント」

「……はいッ！魔法科でお願いしますッ！」

「魔法科！ワタシ魔法科の先生なんだーいやホントよろしくね。じゃあ明日、クラス発表と入学式があるから遅刻しないでねー。あ、あと君は寮生活だねー、荷物は忘れずに持ってきてよね？いやホント」

「寮、ですかあ。分かりましたッ！」

「ハイ次！」

寮生活だというのは初耳のアスドーラだったが、もとより家を持たないので、特に問題はなかった。

ノピーの入学説明も終わり、時刻は朝の９時である。

「買い物行こうッ！」

友だち作りにおける第二フェーズに、ワクワクした様子で買い物へと足を向けるのであった。

ふたりが歩くは、中央区でも比較的大衆向けと言われる、商・店・街・だ。
異国情緒漂うスパイシーなごはん処があれば、学問書から幼児向け本まで扱う書店があり、その隣には刻印術用インクや一般・絵画用紙、鉛筆まで扱う文房具店まで、なんでもござれの賑わいぶり。

同じ中央区ながらアスドーラが働く現場とは違い、気品溢れる御仁がちらほら。
どこもかしこも庶民的な気安さがある。

「アスドーラ君は何を買うか決まってる？」

「なんでも買うよ！何がいいかな！」

とりあえずついてきたが、欲しい物があるわけではないアスドーラは、ノピーに全部丸投げしようと画策する。

「あ、えーと、そうだなあ。鉛筆とかペンとか、魔法陣を描く紙だとかインクだとか、寮生活に必要な日用品だとか色々とあると思うんだけど。どうする？」

「じゃあ全部買おう！」

「……う、うん」

ノピーは何やら言いたげであったが、全てを飲み込み、まずは文房具店へ入るのであった。

「いらっしゃい」

精算台の後ろでちょこんと座るおじいさんが、優しい声でふたりを出迎える。

「ふぉお」

店に入るや思わず感嘆の声を漏らすアスドーラ。
初めて嗅ぐ匂いに包まれながら、丁寧にそれでいて目を引くように並べられた商品に、キョロキョロが止まらない。

数ある商品から、まずアスドーラが手に取ったのはつけペンだった。
まるで燃え盛る火を氷に閉じ込めたようなグリップと、新緑が芽吹く大地を表現したペン先。
持ってみると、確かな重みがあり、それでいて疲れを感じさせない軽やかさを併せ持っている。

心惹かれるペン。
買うならばコレがいい。
いわゆる一目惚れをしたアスドーラは、ポツリとこぼす。

「これいいねえ」

ニンマリするおじいさん。
はたまた顔を引き攣らせるノピー。

「ア、アスドーラ君、値段は見たの？」

「ううん、見てないよ。でもこれいいねえ」

「ここにほら、書いてあるから」

ノピーは、商品と共に棚に置かれている値札を指さした。
そこに書かれていた金額は……。

「うーん、読めないなあ。ごめんノピー、幾らだって書いてあるの？」

「……５００ゴールドだよ」

「ふーん。５００かあ。５００！？」

アスドーラは金額を聞いてたじろいだ。
今までなら、だから？と言っていたかもしれない。
けれど昨日、初めて給金を得たのだ。
いかに大金か、身に沁みて分かる。

「……ノピー間違ってない？」

「う、うん。間違いなく５００だよ」

所持する金額は、約２５００ゴールド。
買えなくはない。
買えなくはないのだが、買ったところでどうだろう。

確かに綺麗で、肌見放さず持っていたいと思わせる代物だが、触れてみた感じだと耐久性に問題がありそうだ。

もしも落としたら？
もしも力を込め過ぎたら？
もしも盗まれたら？

何日も働かないと稼げない金額が、一瞬でなくなってしまう。

このペン一つと、何日も重労働をした給金が等しいとは、思いもしなかった。

果たして、手に入れる価値があるのだろうか――。

アスドーラは、慎重にペンを戻したのだった。




――――作者より――――
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