【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

13.獣人と人間、そしてドラゴン

「こっちおいで」

ガラスペン置くと、一部始終を見ていた店主のおじいさんが手招きした。

「これなんかどうだい？」

ガラスペンの棚から一本奥の棚に入ると、そこにはペンや鉛筆やインクがズラリと並んでいた。

ペンのデザインはシンプルで、グリップの色味は単色。ただし、先程のガラスペンとは違って種類が豊富かつ、大量にあった。

チラリと店主を見ると、ニカッと笑い親指を立てた。
どうやら、庶民には優しいお店らしい。

「このつけペンなら、３ゴールドだよ。鉛筆と同じ値段だけど、鉛筆は使い捨てだしなあ、ペンの方がお得じゃないかな」

控えめに言って地味である。誰もが持っていそうな……というか試験の時に誰かが使っていた。どこにでもありそうなペンだ。

けれど３ゴールド。

「インクは５ゴールドで、他に何買うの？」

インクと合わせて８ゴールド。
既に昨日の給金以上のお金が掛かっている。

「……分かんないや。何が必要かなあ？」

「うーん、あ！」

何かを思い出したノピーは申し訳なさそうに、アスドーラへと言った。

「……鉛筆がいいのかも」

結局手に入れたのは、鉛筆とメモ帳の２つであった。
合わせてなんと、１５ゴールド。
メモ帳が思いの外高かったのだが、魔法の口頭式や魔法陣を書き込んでおいたりすると便利だから、魔法を勉強するなら持っておくべきとノピーに言われて購入。
鉛筆を買ったのは、字が書けないうちは、何度書き間違えてもいい鉛筆がいいよ、と言われたからである。
どうやらつけペンを使うのは、書き間違えが少ない人や羊皮紙を使う場合、もしくは訂正用の白色インクを持っている人だけらしく、アスドーラは大人しく助言に従った。

なんだか一気に疲れたアスドーラ。
しかし店から通りへ一歩出ると、やはり興味をそそられる。

「そう言えばアスドーラ君、カバンは持ってる？」

「持ってないよ」

「……ああそっかあ。収納魔法が使えるもんね」

「んえ？どうしてそれを？」

「……え？秘密だったの？ほら、ネネさんの家で」

「ああ！」

ネネの前なら問題ないだろうと、堂々と収納魔法に手を突っ込み革袋を取り出したことを思い出す。

「もしも秘密にしたいなら、やっぱりカバンを買うべきだよ。どうしてかって言うとね――」

ノピー曰く、誤魔化すにしても、ポケットからあのサイズの革袋を取り出すのは、どう考えても不自然だそう。
だから、カバンから取り出しているように見せたほうがいいらしい。
それに、収納魔法の刻印術が施されたカバンがあるから、不審に思われたとしても、カバンのお陰だって言い訳ができるよ、とのこと。

ノピーからカバンの種類について解説を受けながら、革細工の店の前に到着する。

「……ここ、いいね。アスドーラ君、ここはどうかな？」

「うん、任せるよ！」

完全にノピーの言うがままになったアスドーラは、店へ入り、また感動する。

「ふぉお」

鞣した革の匂いがふんわりと全身を包む。
柔らかい光沢の手提げカバンに、シックな肩掛けカバン。ピカピカの靴や、キラキラと金属の加工が施された小さめのポーチ。
どれもこれも肌触りが良くて、しっとりしていたり、さらりとしていたり、それぞれの個性に驚いてばかり。

気の向くままに商品を見物していたが、ノピーの表情を見て立ち止まる。

「もしかして――」

「ア、アスドーラ君て、高級志向なんだね」

聞いてみると、アスドーラが触っていたものは３０００ゴールド超えのものばかりだった。
有名な工匠の作品だったり、刻印術が施されていたり、希少な魔物の皮だったり。

アスドーラはふと、思ったことを口にする。

「一体誰が買うんだろうねえ」

すると、店員の笑顔が引き攣り、ノピーがあわあわしだす。

「こ、これは……そう！お金持ちの人だったり、革製品に目がない人だったり、買う人はたくさんいるよッ！」

どうにか、店員の苦しそうな表情は穏やかになるが、アスドーラは納得できないようだ。

「ふーん。どのくらい働けばいいんだろうなあ」

「……もしかして、もう働いてるの？」

「うん、昨日から働いてるよ！貰ったのは６ゴールドなんだよ？」

「す、スゴイ行動力だね。でも、６ゴールドかあ、仕事にもよるけど少ないね」

「３時間だけだったからねえ。もっと働けばもっと貰えるらしいよ」

「時給２ゴールド……うーん、僕はラハール王国で働いたことがないから、相場がよく分からないなあ」

結局ふたりは店員に「手頃なカバン」を見繕ってもらい、４５ゴールドの肩掛けカバンを手に入れた。

その後はノピーの買い物に付き合い、終わったのは正午頃。
互いに財布の中身が気になって、帰り道はトボトボと地面ばかりを見つめていた。

「お金がなくなりそうだよ」

ノピーがボソリと言う。

「僕のお金、ちょっと分けようか？」

「……ううん、要らないよ。でもありがとう。手持ちがなくなってきただけだから、実家から送ってもらえば大丈夫だよ」

「ノピーって、働いてないよね？どうやってお金を生んでるの？」

「う、生む？変わった言い方するね。僕は親の手伝いをしながら、ちょこっとずつ貯めてきたから、今はそれを崩してるって感じだよ」

「そっかあ。ちゃんと働いてたんだねえ。偉いねえ」

「え、ええ偉い？そ、そそそんなこと言われたのは、親以来だなあ、ありがとう」

トボトボ歩いていると、３区にあるノピーの宿へと到着した。

「そ、それじゃあまた明日ね」

「うんッバイバイ！」

「バイバイ！」

明日は入学式だ。
そして、人間の世界で初めて泊まった宿ともお別れとなる。

明日――。

感慨深い思いを胸に、アスドーラは３区商業ギルドへと走るのであった。

ノピーの宿から数分、商業ギルドの豪華な佇まいが見えてくる。

「……あ」

ギルド前に来て、荷物が邪魔なことに気づいた。
今から仕事だというのに、現場にカバンを置いておくのは躊躇われる。かと言って預ける場所もないわけで。

そこで思いついたのは、収納魔法にしまう方法だ。
ギルド近くの家と家の小路に身を隠し、収納魔法へとカバンと筆記用具を突っ込んだ。
こうして４５ゴールドのカバンは、荷物入れという役割を失い、今後は収納魔法隠しとして正式に活躍することになる……はず。

ギルドへ入ると、昨日と同じ受付嬢が座っていた。
客としてはあまりにも若いアスドーラは、とにかく目立つ。笑顔だった表情もアスドーラと気づくや、すぐに怪訝な表情へと変わる。

「こんにちは！昨日と同じとこで働かせてください！」

「……普通は、お・前・の要望なんて聞かないけど、まあいいわ。使えるって魔人連中が言ってたし」

隠そうともせず、アスドーラをお前と呼ぶ受付嬢に対し、気にした様子もなく質問した。

「魔人って誰のことです？」

「奴らのことよ。魔物が人の真似してる連中」

「もしかして、バロムさんたちのことです？獣人の間違いじゃないですか？」

「ふっ。それじゃあ獣に失礼でしょ」

「ふむふむ」

……そういうものなのか。
それよりも嬉しいなあ。僕が使えるって。
もしかしたら、この仕事に向いているのかもなあ。

間接的ながらも、職人に褒められたアスドーラは、純粋に嬉しかった。

そのせいで、彼女の薄気味悪い笑みと、腹の中に溜まるどす黒い汚泥には気づけなかった。


現場に着くと、昨日は途中までしか運んでいなかった石材が、ほとんど移動されていた。

「おはようございますッ！」

「おお！おはようさん！」

昨日は、安い給金を心配して別の仕事を勧めたバロムだったが、アスドーラを見るや嬉しそうに挨拶を返した。
他の獣人たちも、アスドーラを歓迎する。

「今日も頼むぜチビスケ！」
「来てくれて助かるぜ」

早速、材回しの列に並びポンポンと石材をリレーしていく。
アスドーラが入ったことでペースが上がり、残り少ない石材は、とうとうなくなった。

ふうと一息つく獣人たちだったが、すぐさま運び終えた石材の方へと移動する。

「基礎を作るために穴を掘らなきゃなんねえ。道具は貸すから、気張れよ？」

「おうッ！」

返事の仕方も板についてきたアスドーラは、薄く枠取りされたスペースを、スコップでひたすらに掘っていく。

午後６時。
日は沈みバロムの声が響いた。

「よし終わりだッ！続きは明日にするぞ！」

「おうッ！」

昨日のように、中央区から３区のギルドへと向かう道中、やはり獣人たちから人は離れていき、道がどんどん空いていく。

そんな光景を見ながら、アスドーラはなんの気なしに、受付嬢から言われた言葉を思い出す。

「……皆さんて獣人ですよね？」

「んあ？なんだ急に」

藪から棒に問われたバロムは、怪訝な表情で聞き返す。

「あ、いや。受付嬢の人が言ってたんですよ。皆さんは人に化けてる魔人だって。そうなんです？」

アスドーラの質問に、獣人たちの足は止まった。

「あれ？ギルドに行かないんです？」

「……ただの質問か？それともよお、厭味ったらしく俺たちの反応楽しんでるのかどっちだ」

決して柔和な面相とは言い難いバロムであったが、話してみれば優しいし面倒見の良い人物であることは、アスドーラ自身が知っていた。

けれど今は、その一面が嘘のように、深い怒気とどす黒い憎悪が立ち込めている。

２メートル近くの虎人が、目を細めて仁王立ちしているのだ。
人の機微を知らないアスドーラでさえ、何かマズイことを言ったのだと理解した。

「あの、ごめんなさい。怒らせるつもりは――」

「そうやってバカのフリをして楽しんでんだろ？学校に行けるオツムがあんだ。まさか俺たちへの蔑称も知らないとは言わせねえぜ？」

アスドーラはついに言えなかった。
フリなんかじゃなくて、本当に知らなかったのだと。
初めての仕事で、初めて褒めてもらえて、初めてチームの感覚を味わえて。バロムや獣人たちのことは好きだった。

だからこそ、アスドーラは心底申し訳ないと思っていた。

「ちっ、行くぞ。俺らがしょっぴかれちまう」

バロムは、遠巻きながらに感じる視線が増えていることに気づく。
はたから見れば、獣人の集団と子ども１人の構図をどう思うか。
しかも、獣人をよく思わない人々が。

答えは明白である。

横を通り過ぎて行く獣人たち。
今日はとても気さくに話しかけてくれた。
歓迎してくれたし、楽しい仲間の輪に入れてくれた。
それなのに無言で、目を合わせずに横を通り過ぎて行く。

まるで他人のように。


ああ、なるほど。
アスドーラは得心した。

こうして人は嫌われていくのか。
だから会話が重要だと、ノース王国の人たちは言っていたんだ。

けれど本当にそうかな。

ノース王国の前王、即ちアスドーラが初めて話した人間を思い出す。
彼はアスドーラをドラゴンだとは認めず、頑なに下民だと言っていた。

この国は差別が少ないからと、ネネは言っていた。

読み書きができない。２区に住んでいると言えば態度を変え、バロムには臭いから帰れと言い、獣人たちを蔑称で呼んだ受付嬢。

どれもこれも醜いまでの悪意がある。
世界最強のアースドラゴンには、決して承服できない悪意が。

「ふーん、これが差別かあ」

遠くなった獣人たちの背中を追い、アスドーラは駆けるのだった。





――――作者より――――
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