ＶＴｕｂｅｒなんだけど百合営業することになった。

第２章 ちょっと早すぎるかもよ「併走配信」！

第11話 罰ゲームは「相手の質問になんでも答えること」（後編）

　配信部屋からダイニングキッチンへ移動する。

　コンクリート打ちっぱなしの廊下の突き当たり。
　殺風景な廊下と打って変わって、ダイニングキッチンの壁には白いクロスが貼られ、床はウォールナットのフローリングになっていた。

　入って左手にはカウンターキッチン。
　キッチンに置かれた家電は全て白色で統一されている。
　唯一銀色のシルバーラックにはウイスキーなどのお酒が飾られていた。

　右手には木製のダイニングテーブルと背もたれのない丸い椅子。
　カウンターキッチン正面の壁面に、大きな液晶テレビが据えつけられている。

　照明は灯っておらず、掃き出し窓からぼんやりとした日の光が差し込む。
　苔むした庭に接しているそこからは、はす向かいに隣の部屋のベランダが見えた。黄昏れ色に染まるコンクリートの壁に少し寂しい気分になる。

「なに飲む？」

「あ、えっと！」

「遠慮しないの！　配信で喉渇いてるでしょ？」

「……じゃあ、オレンジジュースってあります？」

「１００％なら」

「そ、それでお願いします！」

　私が部屋を眺めている間に、ずんだ先輩は冷蔵庫の前に移動していた。

　彼女の背丈と同じくらいの冷蔵庫。重たそうなその扉を引いて、ずんだ先輩がドリンクホルダーから瓶入りのオレンジジュースを手に取った。

　ポンジュースでもトロピカーナでもない。
　見たことのないメーカー。

　一緒に炭酸水を取り出すと、ずんだ先輩は器用に一つの手でそれを掴む。空いた手でカウンターキッチンに並ぶグラスを取ると、彼女はこちらに戻って来た。

「そんな所に突っ立ってないで座ったら？」

　扉の前で突っ立っている私をずんだ先輩が素通りする。
　壁側の椅子に腰掛けた彼女はテーブルに飲み物とグラスを置くと、代わりにリモコンを手にして掃き出し窓へと向けた。

　部屋に照明が灯り、掃き出し窓にカーテンが下りる。

　配信部屋もすごかったけれどダイニングキッチンもすごい。
　すっかり気を呑まれた私を、ずんだ先輩が不機嫌そうに見つめてくる。
　急ぎ足で私はテーブルに向かうと、彼女の正面にある椅子に座った。

　ずんだ先輩が私の前にグラスを置く。
　アルミ製のキャップをねじ切って、瓶のオレンジジュースをそこに注ぐ。

　その注ぎ口を眺めながら、彼女は物憂げに目を細めた。

「コーラって言いそうな顔してオレンジジュースだなんて。意外とかわいいじゃない。それとも、これも『川崎ばにら』のキャラづけの一環なのかしら？」

「あ、私、炭酸とか全然飲めなくて」

「……なるほど。オフだと完全に素なのね」

「あの、何かまずかったでしょうか？」

「いいえ。ただ、全世界の『川崎ばにら』のファンが、今のアンタの姿を見たらどう思うんだろうなって、考えちゃっただけ」

　どう思うかなんて――。

「……どう、思うんですかね？」

　考えたこともなかった。

　注がれたオレンジジュースを受け取る。
　短い社会人生活で学んだ「飲み会の作法」を急に思い出した私は、ずんだ先輩に炭酸水を注ごうとした。けれど、きっぱり私の返杯を断って、彼女はさっさと自分のグラスにそれを注いでしまった。

　強炭酸のパチパチという音が部屋に響く。

「で、さっきの話だけれど。本当の所、どう思ってるの？」

「……どうって？」

「私のこと」

「……そう言われても」

　これも考えたことはなかった。

　いや、「青葉ずんだ」について考えたことはある。
　けれどもそれは、配信画面で笑っているＶＴｕｂｅｒについてだ。
　その先にいる「青葉ずんだ」の中の人について、私は――なにも知らない。

　知ろうともしなかった。

　ただ事務所のみんなが言うままに「氷の女王」と信じていた。

　炭酸の泡立つグラスをずんだ先輩が眺めている。
　同性でさえ息を呑むような美人。そんな女性が冷たい顔で瞳を曇らせ黙り込む。
　けして、「青葉ずんだ」が配信で見せない表情だった。

　両手でグラスを抱えるように持って私はオレンジジュースに口をつける。
　果汁１００％なのに甘くやさしい味がした。

「よく、分かりません」

「……そうよね」

「ただ、『良い人なのかも』って、今は思っています」

「どうして？　金盾配信を救ってくれたから？　それとも、配信のためのパソコンを貸してくれたから？」

「……それもあります」

「それも？」

　静かに「青葉ずんだ」が炭酸水の入ったグラスを唇に運ぶ。
　けれど、彼女の瞳は私をずっと見ていた。

　厚い遮光カーテンによって隠された掃き出し窓。
　その前に陣取る私に彼女は鋭い眼差しを向ける。

　けれども不思議と、もう「それ」を怖いとは感じない。

　私はなんとかそれを言葉にしようとして――。

「今日のコラボが楽しかったから」

　なんだか子供みたいなことを口走った。

　なに言ってるんだろう。
　全然根拠になってないよ。

　けど、そう感じたんだから、仕方ないよね。

「今日のコラボではっきり分かりました。ずんだ先輩は怖くなんかないって。私と同じ、ゲーム配信が大好きなＶＴｕｂｅｒなんだって」

「……怖い、ね。本人を前に、そんなことよく言えるわね？」

「あ！　そ、それは、言葉の綾という奴で！」

「私はアンタの危なっかしい所の方が怖いわ。なんの根回しもなしに凸待ち配信するわ。ちょっと社長に突かれたくらいでテンパって配信時間を忘れるわ」

「それは、ほんと、申しわけ、ございません……」

「それで、怖いと思っている先輩に言われるままに家に連れ込まれて。ねぇ、どうするつもりだったのよ、私がアンタのことを本当に嫌いだったら？　家の中に連れ込んで暴力を振るわれるとか、少しは考えなかったわけ？」

「……考えませんでした」

「ぽやぽやして。アンタのそういう所、見ててイライラするわ」

「……けど、本当は嫌いじゃないんですよね？」

　こんな話をするってことは。

　正面のずんだ先輩の顔がスッと真顔になる。
　私に何か言い返そうとして、彼女は俯いて首を振った。

　黒髪を揺らしながらずんだ先輩が瞼を閉じる。

「分かってるけれど、もう一つだけ聞かせてくれる？」

「なんでしょうか」

「今日、私が５階から下りてきた時、なんて言おうとしてたの？」

「それはもちろん――」

「「ずんだ先輩って『氷の女王』だから」」

　私たちは声をハモらせて、昼間に私が言いかけた台詞を呟いた。
　それからすぐ、なんだかとんでもない珍プレーでもやらかしたみたいに、バカみたいに笑った。

　私も。
　ずんだ先輩も。

　瞼にたまった涙を拭うずんだ先輩。
　その顔には併走配信中にも見せた笑みがあふれている。
　そこに「氷の女王」の面影は少しもなかった。

☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆

　勝負には時に勝敗よりも大事なものがある。勝負した相手と心から「百合」れるか――どうぞ評価をお願いいたします。m(__)m