エターナル・ビヨンド～今度こそ完結しますように～

1巻：動き出す歴史

第二話：最後の夏休み 第一章：帰郷

第一章：帰郷

風の色が変わった。山の向こうから吹き下ろす空気は、霧の香りをまとっていた。懐かしい気持ちに、鼻の奥がツンとするようだ。シエラは、サイ馬車のほろ窓をめくり、遠くの稜線を見つめた。緑の濃淡が折り重なるその先に、彼女の育った場所がある。
馬車の中は騒がしかった。ヤトウ族の子どもたちが、窓の外に広がる景色に歓声を上げ、何かを見つけては大声で笑い合っていた。
「見て！川がちいさくなってるよ！」
「鹿がいる！あれ、こっち見てる！」
その喧騒の中で、チャコは一言も発さず、目を閉じて眠っていた。
盗賊城での作戦以来、彼女の疲労は深く、日々の眠りは浅かった。眠れない夜の針仕事も、城の堀の底にたまった亡骸がちらつき、手につかなかった。けれど今、子どもたちの喧騒は、不思議とチャコの眠気を誘う。彼女は、穏やかな気持ちに静かに身を預けた。
シエラたちの旅は、単なる帰省ではない。ある特別な事情があった。ヤトウ族の子どもたちは先の交渉で市民権を得たが、期限付きで兵士学校預かりの身分となっている。しかし、兵学校はあくまでも兵士の養成施設である。幼い子どもたちを、継続的に安全に預かる設備がなかった。そのため、特に年少の子どもたちは、一定期間いずみ村の孤児院で暮らすことになったのである。シエラとチャコは、その引率と保護を任され、村へと戻ってきたのだった。
つゆに濡れた夏草を踏み分けて、サイ馬はゆったりと進んでいく。

ヤトウ族の子どもたちは、初めて見る緑豊かな村に目を輝かせていた。地下のアジトで育った彼らにとって、あたたかな木漏れ日や草の匂い、そして鳥の声は、まるで異国のように感じられただろう。
「ここが、シエラの村？」
ひときわ幼い少年・スエが問いかけると、シエラは微笑んで頷いた。
スエはさらに、「あんぜん？」と聞き、シエラは、「怖がらなくていいよ。皆、やさしいから」と応えた。
いずみ村は国境に近く、戦災孤児の受け入れに慣れている。ヤトウ族という異なる文化を持つ子どもたちであっても、村人たちは温かく迎え入れてくれるだろう。しばらくすると門が目に入り、シエラはチャコを起こした。
村門で馬車を降り、一行はシエラを先頭に教会まで歩く。道中では、事情を知る村民たちが子供たちに声をかけてくれた。
「遠くからよく来たなぁ。お腹すいてないか？」
「この服ほつれてるわ。あとで直してあげようね」
そんな言葉が、子どもたちやチャコの緊張をほどき、安心させてくれた。村の空気は今も、柔らかく、温かい。シエラは歩きながら、思わず微笑む。
東の丘を登ると、教会の前でシエラの養父が出迎えてくれた。シエラは思わず父のもとに駆け寄り、彼を抱きしめた。離れていたのは半期にも満たないわずかな期間だが、何年も会っていないような気がした。
「ヤトウ族の皆さん。遠くから良く来ました。ようこそ、いずみ村へ！」
シエラの養父は、子どもたちに呼びかけた。その言葉に、子どもたちは一斉に顔を上げる。
「ここは、いずみ村教会の“こどもの家”です。遠くから来た子供たちがみんなで暮らしています。ここは安全です。みなさん、自分の家だと思ってすごしてください。」
老齢の僧に特有の礼節と柔らかさを兼ね備えた声が、子どもたちの落ち着きを促す。チャコはその様子を見て、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。ここ最近では、ほとんどなかった感覚だ。

子どもたちはすぐに孤児院に散らばった。庭で虫を追いかける者、台所で手伝いを申し出る者。その姿は、かくれ里の広場で見たものと同じだった。
シエラとチャコは、老僧に促され、そっと孤児院を抜け出した。裏山の小道を歩きながら、神木のふもとに向かう。チャコは、ゆっくりとシエラの背を追った。
シエラは木の根元、いつも座る場所にチャコを招く。村の農村部が一望できるその場所は、チャコの痛々しい記憶に逃げ道を作る。
盗賊城で経験した、血と煙の匂い。聞こえるはずが無いのに、耳をふさぎたくなるような悲鳴と怒号の痕。その一つ一つが、穏やかな人の営みの中に手放されていくようだった。
風になびく髪が、チャコの頬を撫でる。シエラは何も言わず、横顔を見ていた。いつも、リオンにしていたように。
「ここは、いい場所だね」
チャコがぽつりと呟くと、シエラは静かに頷いた。
「うん。私も、そう思う」
夏の光が、木々の隙間からこぼれる。チャコの栗色のつむじが、静かに揺らめいていた。