エターナル・ビヨンド～今度こそ完結しますように～

1巻：動き出す歴史

第三話 第一章：選べなかった選択 ３

　三、隠れた反逆者

　翌日、地下通路を数時間歩き続けた一行は、ようやく地上への出口にたどり着いた。通路は出口に向かうにつれてだんだんと装飾が派手になっていき、最後は、まぶしいほどに照らされていた。アニによると、いきなり地上に出て目がつぶれないようにという工夫なのだという。
　アニが先頭で地面を押し上げると、乾いた土が崩れ、外光が差し込んだ。
「…行くぞ」アニが小さく呟く。
　四人は、土の中から這い出るようにして地上へと姿を現した。そこは、どこかの農村の外れだった。草原と土のにおいが、夏の風に浮き上がっている。草のざわめきを掻き分けていると、大きな声が割り込んできた。
「うわあ、出た出た！　本当に土の中から出てきたよね！」
　あごひげをたっぷり蓄えた無骨な男が、頭を左右に振りながら驚いている。男は、出迎え役だと名乗り、四人を笑いながら引き上げてくれた。年の頃は三十前後。立派な体格を粗末な作業着に包み、強面の顔には人懐っこい表情が浮かんでいる。
「いやまあ、聞いてはいたけれども本当に土から出てきちゃってね。帝国の調査員ってのはすごいよね。ほれ、こっちこっち。案内するよね」
　彼は軽い口調で、畑と木立の間にある小屋へと四人を導いた。木でできた小屋は粗末な造りで、外見は物置のようだった。しかし入口すぐに地下への階段が備えられ、その奥には充実した家具が並んでいた。
「すぐに呼んでくるからね、待ってなさいね」
　男が奥の部屋に消え、すぐに背の高い紳士を連れて戻ってきた。紳士は、小屋の地下に潜伏するには似合わない手入れされた上下揃いの衣服をまとい、自らをオランドと名乗った。
　オランドは現在、この農村の管理を任されている行政官であるが、実態は帝国軍の正規軍人であるという。その証として胸元から刻印入りの金属板を出して見せた。
　彼はそこまで説明すると、無言で棚から小瓶を取り出し、丸薬を一つずつ四人に手渡した。
「飲んでください。移動の準備です」
　チャコはじっと手のひらを見つめた。匂いはほとんどない。だが、直感的に「眠る薬」だと分かった。
「詳細は……？」
　チャコが問うと、オランドは首を横に振った。
「その必要は、ありません。任務は王都で始まりますので。道中の情報は持たぬ方が安全です」
　リオンが眉をひそめた。
「それって、俺たちは、どこにいるかも知らないまま運ばれるってこと？」
「そうです」
　潜入官は淡々と答えた。
「知らないことは、誰にも教えられないでしょう。ここが、どこなのか。そして、どうやって都に紛れ込んだのか」
　出迎え役の男が、少しだけ顔をしかめた。
「こんな小さな子に、なんだか気の毒ね。苦くないお薬にしておいたから、スッと飲んじまえば大丈夫だからね」
　なだめようとする大男に対し、紳士は冷静だった。
「信用なりませんか」
　丸薬をつまんで弄んでいるアニに、問いかけた。オランド自身、詳しい情報は知らされていない。それでも、アニがただの市民でないことは一見しただけで分かった。この青年は、軍の論理では動かないおそれがある。
「相手が軍人だというだけで、なんでも飲めるようには育てられていないんでね」
　アニは、チャコに一瞥をおくる。彼の判断は、リーダーの采配にゆだねられたという事だろう。チャコは、丸薬を見つめたまま言った。
「……分かっています。覚悟はできてますから」
　チャコは、冗談めかして「断っても帰れるわけじゃないし」と三人に付け加える。すると、アニは黙って頷き、リオンとシエラは小さく息を吐いた。
　四人は、それぞれに丸薬を口に運び、飲み込んだ。大男が「大丈夫だからね…」と語りかけたが、なだめる言葉を全て聞かないうちに、意識が遠のいていく。視界がぼやけ、身体は重くなる。
　最後に見えたのは小屋のくすんだ天井。そして、自らの倒れる音が聞こえた気がした。

　シエラが目を覚ましたとき、頬には柔らかな枕を、身体には滑らかなシーツ感じた。彼女は心地よさに、しばらく目を閉じていた。
　周囲に動くものを感じてゆっくりと目を開けると、視界の上には繊細な刺繍が施された天蓋が広がっていた。淡い金色の糸で編まれた模様が、朝の光に照らされて静かに輝いている。
　枕元には、ほのかな花の香りが漂っていた。身を起こしてみると、桃色や白の小さな花が優しく舞い落ちている。
　周囲には、清潔な装いの女性たちがこまごまとした作業に勤しんでいる。
　その光景は、まるで夢の続きのようだった。
「え……？」
　シエラが戸惑いながら小さな声を上げる。すると、周囲の女性たちは「おはようございます」とかわるがわる小さな声をかける。シエラは小さい会釈で応える中、自分がすでに見知らぬドレスに着替えさせられていることに気づく。
　淡い薄桃色の布地に、さりげない色合いの金糸の刺繍。彼女の人生の中でも、見たことがないほど上品な装いだった。
　彼女は思わず裾を撫で、刺繡をなぞるように指先を滑らせた。
　そのとき、部屋の扉が静かに開いた。上品な女性が顔を覗かせ、柔らかく微笑む。周囲の女性たちが一同に会釈で迎えた。この女性は、彼女たちのまとめ役なのだろう。
「お嬢様、お目覚めですね。皆さま、すでにご準備を終えられていますよ」
　上品な女性は自らを侍女長と名乗った。シエラは周囲の侍女たちの助けを借りて立ち上がり、部屋を後にした。
　階段を降りると、広間の中央につながっていた。そこは寝室の柔らかな空気とは打って変わって、荘厳な空気に満ちていた。天井は高く、壁には王国の大きな旗が飾られている。床には厚手の絨毯が敷かれ、豪華なソファがいくつも並んでいた。天井まで届くほどの高い窓から差し込む光は、旗やソファの金の縁取りを柔らかく照らしている。
　今は使われていない暖炉の近くに、チャコとリオンの姿が見えた。チャコは深緑のドレスに身を包み、王国風の髪飾りを付けている。リオンは黒の礼装を着て、少し居心地悪そうにしていた。
「……チャコちゃん、リオン。無事でよかった」
　シエラが声をかけると、二人は振り返り、安堵の表情を見せた。もたもたと進むシエラに代わって、急ぎ足で駆け寄った。
　二人がシエラの格好に思い思いの言葉をかけていると、階段の上から足音が響いた。
　美しく着飾った青年が、ゆっくりとした歩調で降りてくる。乳白色の貴族服に身を包み、腰には豪華な飾り柄の細い剣。長い黒髪は上品に編まれ、後ろでまとめられている。
　シエラが「この屋敷の主だろうか」と見上げていると、青年はシエラたちに向かって鼻にしわを寄せた。それでようやく、彼の正体に気付く。
「……アニ？」
　シエラがつぶやくと、チャコは頷いた。シエラに付いてきた侍女たちは「まあ！」と声を上げ、口元を押さえ見とれている。
　アニは不満げな顔で階段を降り、三人の下に合流した。
「言っておくが、オレは最初に目が覚めたんだぞ。支度に異常な時間がかかった。あれこれ触られて、本当に落ち着かない」
　いつもの調子で話すその姿に、皆言葉を失った。顔や表情、背丈などは見慣れたものと同じだが、普段の無頼な雰囲気とはまるで違う。アニは、まるで王国の若き貴族のようだった。トム教官は、この変貌ぶりを予測していたのだろうか。
　困惑する三人をよそに、アニだけがごちゃごちゃと文句を垂れていると、扉の音がその空気を破る。奥の大扉を従士が開き、上品な貴婦人が現れた。
　年齢は五十代ほど。銀灰色の髪は丁寧に整えられ、動きには一切の無駄がない。ゆったりとした優雅な歩調で近づいてくる。
　チャコが思わず王国式の礼のために膝を曲げると、彼女は微笑みで返した。そして、四人に視線を向けた。
「ようこそ。あなた方が、帝国からの？」
　その声は柔らかく、しかし芯が通っていた。チャコは、しっかりと頷く。
　貴婦人は一人ひとりを見渡しながら、言葉を続けた。「まずは、メイドたちの仕事を見せてもらいましょうか」
　シエラに目を向けると、貴婦人は微笑みながら何度も頷いた。
「高潔な血が来るとは聞いていたけれど……予想以上ね。本当に美しいわ」
　彼女はシエラを励ますように、軽く肩に触れた。
　チャコには、落ち着いた声で言った。
「あなたも、最適ね。すぐに王都の空気に馴染むでしょう。立ち姿が洗練されているから、恰好はこれくらい地味な方が良いわ」
　居住まいの悪そうなリオンには、少しだけ口元を緩めた。
「あなたも、悪くない。最近の従者には、こういう子が多いのよ」
　貴婦人の言葉から、シエラは自分たちが装うべき立場を少しずつ理解していった。
　そして最後に、貴婦人はアニの姿に目を留める。すると、貴婦人は一瞬言葉を詰まらせた。アニの姿に小さくため息をつく。だがすぐに、微笑みを整えて言った。
「……あなたも、上出来」
　アニが顎だけで会釈を返すと、貴婦人は侍女たちに向かって「皆、よく仕上げてくれたわね」とねぎらいの言葉をかけた。
　貴婦人は一歩下がり、姿勢を正した。
「私は、エヴァンジェリーン・ドラモンド。あなた方の伯母となります」
　王国式の礼を優雅に示した貴婦人は、「エバ伯母様と呼んで」と微笑んだ。
「あなたたちは、辺境から引き取った親戚の令嬢と子息。そしてそれぞれの従者です。私の保護下にある若者として、振る舞っていただきます」
　任務の始まりに、部屋の空気が少し張り詰めた。
「まずはこちらに滞在し、基本的な所作を学ぶように。2週間後には、嫌気払いの宴が。皆、出席するようにね」
　エバ婦人はそう言うと、それぞれに偽名を用意したが、愛称としての呼び名はそのままで構わないと付け加えた。そして、「詳しい身の上は、メイドから」と告げて去っていった。
　シエラは、婦人の後ろ姿を目で追いながら、ようやく目が覚めたように感じた。