無価値な私はいらないでしょう？

一話

「紹介しよう、彼女はシンシアだ」

　旦那様が見知らぬ女性を連れて屋敷に帰ってきたのは、私たちが結婚して三年が経とうとしていた頃だった。
　美しい銀髪に青い瞳。儚げな雰囲気を纏う、美しい女性だった。

「お初にお目にかかりますわ、エリーゼ奥様」

　シンシア様が恭しく私にカーテシーをする。
　私が呆然と立ち尽くしていると、旦那様は不機嫌そうに目を細めた。

「何をしているんだ、君も挨拶をしろ」
「え……あ、失礼しました」

　窘たしなめられて、私もドレスの裾を摘まんで頭を下げる。すると旦那様は、シンシア様について語り始めた。

「シンシアは伯爵家の令嬢で、君と同じ歳だ」
「はい……」
「そして、彼女に私の子を産んでもらうことにした」
「…………っ」

　淡々とした口調で告げられ、胸を締め付けられるような痛みが襲う。
　何となく、彼女を一目見た時にそんな気はしていたのだ。

　言葉を失っている私に、旦那様が小さく溜め息をつく。

「ショックを受ける気持ちは私にも分かる。だが、仕方がないだろう。私には世継ぎが必要なんだ」
「はい……分かっております」

　私は無意識に自分のお腹を撫でる。
　子供が産めない体と宣告されたのは、今から半年前。医者は、恐らく先天性のものだろうと言っていた。

　それから不眠の日々が続いた。愛する人の子を宿せないこと、妻としての責務を果たせないことに、悩み続けた。
　そして、一つの答えを出そうとしていた矢先、旦那様はシンシア様を連れてきた。

　タイミングがいい、と思ってしまった。
　
「旦那様、私と離婚していただけませんか……？」
「……突然何を言い出すんだ、君は」
「ですが私が妻でいる限り、シンシア様の子は家督を継ぐことは出来ません」

　この国では、貴族が愛妾を持つことは認められている。
　けれど、愛妾が産んだ子は跡継ぎとして認められない。
　
　だから私と別れて、シンシア様と再婚するしかないのだ。
　間違ったことは言っていない、はずだった。

「離婚はしない」
「え？」
「シンシアの子は、君が産んだことにするんだ」「な、何を仰って……！」
「たとえ理由がどうあれ、離婚など体裁が悪くなるだろう。君はそんなことも分からないのか」

　無知を指摘されて、顔が熱くなる。冷ややかな眼差しを私へ向けながら、旦那様は言葉を続けた。

「いいか、君に拒否権などない。分かったか？」
「…………」
「それにいくら離婚を望んでも、君の両親が反対するに決まっている。君の帰る場所はここだけだ、エリーゼ」

　ぞっとするくらい、冷たい声。
　寒くもないのに、体の震えが止まらない。
　何とか返事をしようとすると、シンシア様が華やかな笑顔で私の手を握った。

「ご安心ください、奥様。元気な子を産んでみせますわ」

　ああ、なんて残酷な言葉。