無価値な私はいらないでしょう？

十二話

　食事を中断して食器を片付けていると、旦那様が慌ただしくリビングにやって来た。その後ろから「少し待てよ！」とクリスさんの声が聞こえる。

「エリーゼ……」
「……旦那、様」

　そう呼ぶと、旦那様は目を大きく見開いて私へ駆け寄ってきた。

「やはり嘘をついていたのか。何故そんなことをした？」
「……それについては、申し訳ありませんでした」
「謝罪はいらない。理由を答えろ」

　厳しく問いただそうとする旦那様に、私は正直に答えることにした。

「どうすればいいのか……分からなかったからです」
「何だと？」
「あのまま、旦那様に連れられて屋敷に戻るべきか……私には分からなかったのです」
「バカなことを言うな。君はローラス家に、私の下に戻るべきなんだ。いや……戻ってきて欲しい……」

　旦那様の語気が次第に弱々しくなっていく。
　氷のように冷たくて、孤高の存在である旦那様が可哀想に見えた。
　クリスさんの仰っていたことが、少し分かる気がする。

　昨夜の会話を思い返していると、旦那様が私を強く抱き締めた。
　誰かに抱擁されるのは初めてのことで、その体温にうっとりと酔いしれてしまう。
　だけど、流されちゃダメ。甘えそうになるのをぐっと堪えて、私は旦那様の耳元で言った。

「旦那様、離してください。少しお話をしましょう」
「嫌だ。屋敷に帰るのが先だ」
「いいえ。そんなことありません」
「話なんて、屋敷に帰ってからいくらでも出来るだろう……！」

　腕の力が強くなり、ぐっと息が詰まる。
　こんな旦那様、見たことがない。どうしようと狼狽えていると、クリスさんが旦那様を引き剥がしてくれた。

「まずは、エリーゼの言う通りにしてやれよ！　彼女が今までどんな気持ちで──」
「……何が分かる」
「は？」
「お前に何が分かる！？」

　旦那様が拳を振り上げる。私が「あっ」と声を洩らしたと同時に、クリスさんの体が床に崩れ落ちた。

「そもそも、お前はエリーゼの何だ？　彼女を誑たぶらかすつもりだったのか？」
「そんなわけないだろ！　彼女には何もしちゃいない。本人にも訊いてみろよ」
「どうだかな。エリーゼに口止めをしたんじゃ……」
「やめてください！」

　クリスさんを殴っただけじゃなくて、あらぬ疑いまでかけるなんて。
　私は声を張り上げると、旦那様は気まずそうな顔で黙り込んでしまった。

「お願いします。クリスさんに謝罪してください」
「何故この男を庇うんだ！」
「いいよ、エリーゼ。俺のことはいいから、そいつと腹割って話しな」

　旦那様に殴られた頬を擦りながら、クリスさんが笑って言う。

「ありがとうございます。……旦那様、お話をさせてください」
「だが……」
「嫌だと仰るなら、警察を呼びます。私は……本気ですよ」

　旦那様の顔をまっすぐ見据えて告げる。

「……分かった」

　暫しの沈黙の後、旦那様はどこか諦めたような表情で首を縦に振った。