クズで愚かな王太子、都合のいい女は卒業です。

1巻

1-1

　序章


「この通りだ、サラサ。オフィーリアに正妃の座を譲って欲しいんだ」

　蜂蜜のようにとろりと甘い声で懇願こんがんする婚約者。
　サラサは心の内で溜め息をついた。
　久しぶりに彼から茶会に誘ってくれたのも、この話をするためだったのだろう。
　さほど驚きはない。
　彼が突然現れた『聖女』に心移りしていたことは、薄々察していた。


　マリオン伯爵家の長女サラサと、ロードラル王国王太子ライオット。
　二人が婚約をしたのは、サラサが八歳の時だった。
　サラサの祖父にあたる先代マリオン伯爵は、かつて文官を務めていたこともあり、先王とは懇意の仲にあった。

『初めまして、マリオン伯爵令嬢』

　サラサより一つ歳上のライオットは、この頃から美青年の片鱗へんりんを見せていた。
　さらさらとした金髪に、長い睫毛まつげに縁取られたコバルトブルーの瞳。まるで天使のような美貌の持ち主だった。

『あ、あの……お初にお目にかかります、ライオット殿下』
『ふふ。そんなに緊張しなくていいよ、僕だけの可愛いお姫様』
『はい……！』

　その甘く優しい微笑ほほえみに、サラサは一瞬で恋に落ちた。それほどまでに、衝撃的な出会いだったのだ。
　この方のために生涯を尽くそう。
　そう心に誓ったサラサは、長年にわたって妃教育を受けてきた。
　元々勤勉家だったおかげで、学ぶことは大して苦にならなかった。
　家庭教師に「サラサ様は覚えるのが早いですね」と褒ほめられたくらいだ。
　しかし、決して幸せではなかった。

『マリオン伯爵家の娘が王太子妃ですってよ』
『非保持者の分際で、王室の一員になろうなんて』
『産まれてくる子供も非保持者だったら、どうするのかしら』
『魔法が使えない王子のご誕生か』

　公の場に出る度に、周囲から聞こえてくる陰口。
　この国の王族や貴族は、特殊なエネルギーである魔力を用いて『魔法』と呼ばれる不思議な力を発動できる。
　炎を起こし、水を生み出し、植物を成長させる。それらは、高貴な者の特権とされてきた。
　だが稀に魔力を持たず、魔法を一切使えない非保持者がいる。
　サラサもその一人だった。
　祖父はいつも『魔法など使えなくても、お前は立派な人間だ。だから気に病む必要はない』と慰めてくれたが、貴族たちの風当たりは強かった。
　魔法が使えない。
　たったそれだけで、すべての努力を否定される。
　その事実は、サラサの心を深くえぐった。
　自分のような人間に、王妃が務まるのだろうか。
　不安で押し潰されそうになり、一度だけライオットに相談したことがあった。

『君は将来、王太子妃になる女性だ。この程度の重圧に耐えられなくてどうするんだい？』
『あ……』

　呆あきれたような物言いに、サラサの顔から血の気が引いていく。
　彼を失望させてしまった。心臓が嫌な音を立てて、上手く呼吸することができない。

『ライオット殿下、私……っ』
『でも、君ならきっと乗り越えられる』

　白い手袋をした両手が、サラサの右手をそっと包み込む。
　布越しに伝わってくる体温に、サラサの表情が幾分やわらいでいく。
　コバルトブルーの瞳が、サラサをじっと見つめる。

『僕の愛しい婚約者。たとえ世界中を敵に回したとしても、僕だけは君を信じてるよ』

　ライオットはサラサに顔を寄せると、額に柔らかな口づけを落とした。

『はい……！』

　こんな情けない自分をライオットは信じてくれる。
　サラサは安堵あんどで涙ぐみ、ゆっくりと頷いた。

（ライオット殿下に愛想を尽かされないようにしなくちゃ）

　この日を境に、サラサはまた一つ強くなった。
　何を言われても、何を聞いても、決して笑みを絶やさない術すべを身につけた。
　やがて、サラサはライオットのすべての執務を任されるようになった。

『将来のためにも、今のうちに仕事を覚えていた方がいいからね』

　婚約者に頼られている。それはサラサにとって何よりの喜びだった。


　だが、互いの祖父がこの世を去った頃からだろうか。
　ライオットはサラサと距離を置くようになった。
　侍従経由で執務を頼まれることが増え、顔を合わせる機会もめっきり減ってしまった。

（ライオット殿下も公務で忙しいのでしょうね）

　サラサは寂しい気持ちを押し殺して、何度も自分にそう言い聞かせた。
　そんなある日、辺境領の視察に行ったライオットは、一人の少女を王宮に連れ帰ってきた。
　少女の名はオフィーリア。
　辺境の教会で神官長を務めており、平民にもかかわらず魔力を保持しているということだった。

『私、オフィーリア・カラティンと申します。よろしくお願いします！』

　美しい銀色の髪と、柔らかな常磐ときわ色いろの瞳。
　一見すると儚げな大人の女性に見えるが、中身は子供のように幼かった。

『オフィーリアは、あらゆる傷や病を癒すことのできる治癒魔法の使い手でね。「聖女」と呼ばれているんだ。彼女にぴったりの呼び名だろう？』

　ライオットはそう言って、オフィーリアの腰に手を回した。
　彼女も頬をほんのり染めるだけで、嫌がる様子はない。

（何なの、この子……）

　サラサが複雑な思いを抱いていると、常盤色の瞳がこちらを見つめていることに気づいた。

『サラサ様のネックレス、とっても綺麗ですね』
『え？　ええ……ありがとうございます』
『でも、私の方が絶対に似合うと思うんです！　私に譲ってくれませんか？』
『はい？』

　突然の申し出に絶句してしまう。
　言葉を失うサラサを見て、ライオットが大きく溜め息をついた。

『サラサ、何をボーッとしているんだい？　オフィーリアがこう言っているんだから、早く渡すんだ』
『わ、分かりました……』

　サラサは言われるがままに、身に着けていたネックレスを外す。困惑しながら差し出すと、オフィーリアは零こぼれるような笑顔を見せた。

『ありがとうございます！　サラサ様ってとっても優しいんですね。大好きになっちゃいました！』

　そう言われても、素直に喜べなかった。
　それから程なくして、オフィーリアはとある公爵家の養女となった。
　この頃から、彼らは二人で出かける機会が増えていった。
　近い将来、自分は捨てられるのだろう。
　いつしか、サラサはそんな確信めいた予感を抱くようになった。

（それでも私は……）

　生まれて初めての恋をこんな形で失いたくない。絶望感に押し潰されそうになりながらも、ライオットを信じ続けた。
　きっと、自分の隣に帰って来てくれるはずだと。


　しかし、その思いが報われることはなかった。

「……承知いたしました」
「本当にいいのかい？」
「ええ。私よりオフィーリア様の方が王太子妃に相応ふさわしいでしょうから」

　無理矢理にでも納得するしかない。非保持者のサラサに味方する者などいないのだから。

「君ならそう言ってくれると信じていたよ」

　ライオットは自慢の金髪をさらさらと揺らし、心の底から嬉しそうに笑った。
　もはやサラサに対する気持ちなど、微塵みじんも残っていないのだろう。
　そのことについて、責めるつもりはない。

（この十年間、いい夢を見せてもらったわ）

　泣くのを堪えて、サラサは精一杯の笑みを浮かべた。

「ライオット殿下、今までありがとうございました。どうかオフィーリア様とお幸せになってください。婚約解消の手続きは後ほど……」
「は？」

　ライオットが形のよい眉をひそめる。

「何を言っているんだい？　君との婚約は解消しないよ」
「ですが、殿下はオフィーリア様とご婚姻なさるのでは……」
「王族は重婚も可能だ。妃教育で何を学んだのかな？」

　人を小バカにしたような物言いが、サラサの心に突き刺さる。

「君には側妃になってもらう。そして、僕たちを陰から支えるように。分かったね？」
「え？」

　どうやら今まで通り、自分の執務をサラサに押しつけるつもりらしい。

「ああ、オフィーリアの仕事も任せるよ」

　しかも、オフィーリアの分まで。

（どうして私がこんな仕打ちを受けなければならないの？）

　ライオットの思惑おもわくに気づいた瞬間、サラサは怒りで体が熱くなるのを感じた。

「僕のことを愛しているんだろう？　僕の役に立てるなんて、最高じゃないか」

　その言葉を聞いて、ライオットへの愛情が霧散むさんしていく。
　最高？　どの口が言うのだろう。
　こんな男にすべてを捧げるなんて、ばかばかしい。

「サラサ、頼りにしているよ」

　甘い囁き声も、もはやサラサの心に届くことはない。
　……卒業だ。
　都合のいい女は今日限りで卒業だ。

「ありがたいお話ですが、ご遠慮させていただきます」

　清々しい笑みを浮かべ、サラサは生まれて初めてライオットに逆らった。

「…………何だって？」

　ライオットが信じられないといった顔つきで、サラサの顔をじっと見つめる。

「君は自分が何を言っているのか理解しているのかな？」
「ライオット殿下の側妃になるのはお断りします、と申し上げました」
「な……っ」

　ライオットは長い睫毛まつげに縁取られた目を大きく見開いた。

（私がこんなふざけた提案に乗ると、本気で思っていたのかしら）

　それだけサラサを軽んじていたのだろう。盲目なまでにライオットに尽くしてきた自分が、ばかみたいだ。

「せ、正妃の立場をオフィーリアに奪われて拗すねているのかな？　君の気持ちも分からなくもないが、これはもう決定事項だ。父上や宰相たちも、その方向で動いている」
「どうぞ、ご自由になさってください。私も殿下との婚約を解消させていただきますので」
「……僕たちの結婚は王命によるものだ。君にそんな権限はない。逆らうならば、不敬罪と見做みなされるぞ」

　ライオットが怒気を含んだ声で凄んだが、今のサラサには怖くもなんともない。
　第一、彼はとても大事なことを忘れている。

「確かに私たちの婚約は、王命で決まったものです」
「だろう？　いい加減わがままを言うのはやめ……」
「ですが、どちらかの不義が発覚した時は婚約の解消を認めると、婚約証明書に記載されています。殿下も覚えていらっしゃいますよね？」
「……っ！」

　サラサが念を押すように尋ねると、ライオットの顔に動揺の色が浮かんだ。

「ぼ、僕とオフィーリアはまだ清らかな関係だ。不義を働いたとは言えないな」

　そう言い訳しながらも、コバルトブルーの瞳は泳いでいる。
　婚約者がいる身で、他の女性を正妃にすると宣言した。誰が聞いても不道徳な行為に違いない。それは本人も自覚しているようだ。

「それでは、私はそろそろ失礼いたします。両親にも、この件を伝えなくてはなりませんので」
「待つんだ！」

　立ち上がろうとするサラサを、ライオットが焦った様子で引き留めた。

「側妃の何が不満なんだい？　僕の妻に……王太子妃になれるんだ。光栄だと思わないのか……？」
「ええ、ちっとも！」

　晴れやかな笑顔で答える。
　虚勢きょせいなどではなく、紛れもない本心だった。
　サラサは今度こそ席を立ち、カーテシーをしてから退室する。

「サラサ！　話はまだ終わっていないぞ！」

　部屋の中から怒鳴り声が飛んできたが、サラサが立ち止まることはなかった。
　廊下を進む足取りは軽やかで、唇は緩ゆるやかに弧を描いている。

（心機一転。これからは自分のためだけに、尽くしていきましょう）

　そして、最高の幸せを手に入れて、その姿をライオットに見せつけてやる。
　それがサラサの思いついた、ささやかな復讐だった。



　　　　第一章　都合のいい女は卒業


　サラサは自室に戻ると、早速私物の整理を始めた。
　文房具にお気に入りの本、衣類などを手早くまとめていく。

「……あら？」

　銀細工のジュエリーボックスから装飾品がいくつか消えている。それも、ブルーダイヤモンドのネックレスやエメラルドのイヤリングなど、特に値が張るものばかり。

（誰の仕業しわざかしら）

　作業を中断して頭を巡らせていると、部屋の扉が叩かれた。
　ライオットではないだろう。彼ならノックもなしに入ってくるはずだ。

「どうぞ、お入りください」

　そう返事をすると、扉がゆっくりと開く。

「サラサ様っ！」

　中に入ってきたのは麗しの聖女だった。

「……オフィーリア様、私に何かご用でしょうか？」
「私、サラサ様にお願いしたいことがあるんです」
「お願い？」
「ライ様から婚約解消のことを聞きました。あの……やっぱりライ様の側妃になっていただけないでしょうか？」

　何を言い出すかと思えば。
　予想外の『お願い』に、サラサは呆あきれ顔になる。

「サラサ様は私にとってお姉様のような存在なんです。ライ様もサラサ様がいなくなったら寂しいっておっしゃっていました。ですから、ライ様と結婚してください！」

　目を潤うるませ、必死に懇願こんがんしてくるオフィーリア。
　ライオットの言葉を何の疑いもなく信じているようだ。
　彼が欲しいのは妻ではなく、使い勝手のよい駒だというのに。

「優しいお言葉、ありがとうございます。ですが何を言われようと、私の気持ちは変わりません。どうかお引き取りください」
「で、でも、サラサ様がいなくなったら……っ」
「私がいなくても、オフィーリア様なら殿下を支えられるはずです。あなたは聖女なのですから」

　サラサは優しく微笑ほほえみ、心にもないことを言った。
　オフィーリアに王太子妃が務まるとは到底思えない。
　様々な問題がライオットとオフィーリアに降りかかるだろう。
　ただし、そのことを本人たちに指摘するつもりはない。
　これもまた、サラサのちょっとした復讐である。

「ひどい……っ、私とライ様はサラサ様を家族だと思っているのに、どうしてそんなことを言うんですか!?」

　オフィーリアの両目から大粒の涙が零こぼれ落ちる。
　この時、サラサの視線は彼女の胸元に注がれていた。

「……そちらのネックレス、オフィーリア様によくお似合いですね。ブルーダイヤモンドでしょうか？」
「あ、本当ですか？　ありがとうございます！」

　サラサに褒ほめられて、オフィーリアはぴたりと泣き止んだ。

「ですが、そのネックレスは私の私物です。何故あなたが着けているのですか？」

　意外と早く犯人が見つかった。
　ライオットのお気に入りである彼女なら、城内をある程度自由に歩ける。サラサの部屋にも勝手に入り込んだに違いない。

「え、えっと……」

　サラサの問いに、オフィーリアは表情を曇らせた。

「サラサ様の物は、妹である私の物でもありますよね？　それにこのネックレス、とっても気に入ってるんです。すぐに返せと言われましても……」

　ネックレスを守るように両手を胸に当てて、後退りをする。
　罪の意識がないどころか、そもそも盗んだという自覚がないようだ。
　こんな倫理観で、よく神官長が務まったものである。

「……でしたら、そちらはあなたにお譲りいたします」
「本当ですか？　ありがとうございます！　あ……もしよろしければ、サファイアの指輪もいただけませんか？」

　流石は聖女。常人じょうじんとは異なる思考回路をしている。

「ええ。もちろんどうぞ」

　どうせ、すべてライオットから贈られた物だ。手放すことに抵抗はなかった。
　その後も「あのぅ、この指輪も……」「あっ、こっちのブレスレットも！」と散々ねだられ、面倒になってジュエリーボックスごと渡した。

「ありがとうございます、サラサ様！　大事にしますね！」

　嬉しそうに部屋から出て行く聖女を、サラサは無言で見送った。

（私もそろそろ行きましょうか）

　大きなトランクケースに私物を詰め込んで、数年間暮らした部屋を去る。
　薄暗い回廊を歩いていると文官や侍女とすれ違ったが、彼らはサラサを一瞥いちべつするだけだった。

（私がこんな扱いを受けていても、ライオット殿下は何もしてくださらなかった）

　サラサは城内の人々からも、非保持者として冷遇されてきた。
　顔を合わせても、無視されるのは当たり前。
　世話係の侍女にも邪険じゃけんに扱われていた。
　努力を続ければ、いつか彼らも認めてくれる。そう信じてずっと耐えてきた。
　そんな窮屈きゅうくつな生活も今日でおしまい。
　サラサは鼻唄を歌いながら王宮を去った。


　　　　◆　◆　◆


「殿下との婚約を解消するだと？　お前は何を考えているのだっ！」

　突然実家に戻ってきた娘に、父――マリオン伯爵は顔を真っ赤にして詰め寄った。

「お前が殿下と婚約できたのは、父上が先王に掛け合ったおかげなのだぞ！　そのことを忘れたのか!?」
「いいえ、覚えていますわ。お祖父様には感謝しております」

　サラサは落ち着き払った声で答える。
　気に入らないことがあると、すぐに子供のように癇癪かんしゃくを起こす。
　父は昔からそんな男だった。そのせいで領民だけでなく、同じ貴族からも毛嫌いされているというのに、本人はそれをまったく自覚していない。

「大体、側妃の何が不満だというのだ！　殿下の伴侶はんりょであることに変わりはないだろう！」
「そうよ、サラサ。早くお城に戻って殿下に謝罪なさい。今ならまだ許してもらえるかもしれないわ！」

　母も今にも泣き出しそうな顔で、サラサを説き伏せようとする。
　両親は王家との結びつきが失われることを何よりも恐れているのだ。
　この状況で側妃になっても、マリオン伯爵家に旨味はないのだが、二人はそのことが理解できないらしい。
　一度王室に入ってしまえば、こちらのものだと本気で思い込んでいる。

「非保持者のお前などに選択肢があると思うな！　大人しく王太子に従っていればいいのだ！　それができないというのなら……」
「私を勘当なさいますか？」
「当然だ。お前のような娘など、我が家には不要だからな」

　しおらしい態度で尋ねた娘に、父はニヤリと笑った。

「そうよ、サラサ。あなた自身のためにも、考え直してちょうだい」

　あなた自身のため。
　母が放った言葉に、サラサは声を上げて笑いそうになる。
　サラサは幼い頃から、両親に『無能』と蔑さげすまれ、使用人たちからも冷たい仕打ちを受けてきた。
　唯一庇かばってくれたのは、数年前に亡くなった祖父だけ。
　この屋敷にいる誰もが、サラサのことを見下みくだしているのだ。
　それが大きな過ちであると気づかずに。