蒼天の風　祈りの剣

月代零

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第四章　憂いと光と

＃３

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「これはこれは、良い夜ですね、エディリーン嬢」

　ベルンハルト卿は、例の如く飄々とした笑みを浮かべる。
「まさか、あんたが帝国と繋がっているとは思わなかったな。しかし、つけられていることに気付かないとは、油断しすぎじゃないか？」

　厳しい視線を注がれても、ベルンハルト卿は表情を崩さない。

「ああ、元々あの程度であなたを拘束できるなとどは思っていません。わたしは、あなたと接触できれば、それでよかったのです」

　ベルンハルト卿の言動は、何を考えているのか読み取れず、不気味だった。

「確かにわたしが籍を置いているのは帝国ですが、忠誠を誓っているわけではありませんので」

　あっさりと認めたベルンハルト卿に、エディリーンは眉をひそめる。彼は、この事態を楽しんでいるような気さえした。

「帝国は、私の祖国を滅ぼした。わたしは魔術の才を買われて生き延びることができましたが、力のないものは淘汰されていく。そういう現実に、嫌気が差したんですよ」

　帝国のために生きるつもりなど毛頭ない。かと言って、祖国と同じように蹂躙されていく国々を見ても、同情も何も感じないくらい、心は冷えていた。死なないために生きる、それだけの日々。だが。

「あなたのことが欲しくなってしまいましてねえ。どうです？　わたしと組めば、誰に頭こうべを垂れることもなく、世の中を思うようにできる。全てを破壊することも、恐怖で支配することも、きっと！　楽しいと思いませんか？」

　まるで、熱烈な愛の告白のようだった。

「悪いが、興味ない。そう言われて、わたしがあんたについて行くとでも？」

　夢遊病者のように辺りをふらふらと歩くベルンハルト卿に、エディリーンは冷ややかな視線で対峙していた。

「意外ですねえ。あなたも権力を嫌う質たちだと思っていましたが。あなたがこの国のために命を危険に晒す必要などないでしょうに」
「そうだとしても、あんたの言うことを聞く義理はない。わたしは今の生活に満足してるんだ。それを邪魔するなら、許さない」

　エディリーンは静かに言い放つ。

「ふむ……」

　ベルンハルト卿は、ゆっくりと振り返る。

「お忘れですか？　ユリウス王子の命は、わたしが握っているのですよ。あなたがここで下手なことをすれば、王子は死に、レーヴェは帝国の手に落ちる。そうなれば、あなたの大切なものも、蹂躙されてなくなってしまうのですよ？」
「何か勘違いしているようだな、ベルンハルト卿。わたしは王子の臣下じゃない。そんな脅しに従う義理はない。でも、あんたにはいくつか聞きたいことがある」
「何でしょう？」

　首を傾げる仕草は、まるで子供のようだった。

「あんたはわたしのことを知っているのか？　知っているのなら、何をだ」
「おや、あなたは覚えていないのですか？　あるいは、幼くて自身に起こっていることを理解できなかったのか」

　ベルンハルト卿は、顎に手を当てて、呟くように言う。

「まあ、あなたがわたしの元へ来ないのなら、教えて差し上げる必要はありません。あなたにも、ここで死んでいただきますから」

　言って、ベルンハルト卿は抱えていた二冊の魔術書に、己の魔力を込めた。まずは、ユリウス王子に放った呪いの術式に。これで王子も絶命した。続いて、目の前の、恐れを知らない小生意気な少女に、黒い稲妻をぶつける。
　しかし、放ったはずの力は、二つとも少女の前で吸収されるようにして消えた。
　驚愕の表情を浮かべるベルンハルト卿の前に、エディリーンは一振りの剣を掲げる。己の愛用のそれではなく、ベルンハルト卿が呪詛の依り代に使った、ユリウス王子の剣だった。魔力は、そこに集まっていた。

「ああ、なるほど……」
　ベルンハルト卿が作った術式を改変して、ユリウス王子への干渉をなくし、術自体は残っているように見せかけていたのだ。しかしそれは、並みの力でできることではない。

「この短時間で、それほどのことをやってのけるとは。やはり、あなたの力は素晴らしい」

　可笑しそうに笑うベルンハルト卿。しかし、そこにはこれまでの余裕は感じられなかった。

「この力、このまま返してやる！」

　エディリーンが剣を一振りすると、目には見えない圧力のようなものが空を割いて、ベルンハルト卿の――魔術書の元へ戻る。そして。

「ぐっ……あああああ！！」

　魔術書のページが激しくはためき、黒い力の奔流が溢れ出す。それは一瞬のことで、誰にも制御できるものではなかった。エディリーンは暴走する力から身を守るために結界を張ったが、それが精一杯だった。
　魔術書の暴走が収まった時、ベルンハルト卿の息は絶えていた。
　エディリーンが行ったのは、呪詛返しだった。呪詛をかけられた者から術を剥がし、それを術者に跳ね返す。そうすれば何が起こるかはある程度予想できた。とは言え、後味はあまり良くない。

「人を呪わば穴二つだな……。禁術なんかに手をだすから、こうなるんだ」

　物言わぬ骸むくろを見下ろして、エディリーンは苦々しげに呟いた。

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