魔法使いの恋歌 〜波空国交響譚〜

第三番

第27話 湖畔の喫茶店 2

「ほむらのつかさ　じじがみよ　ゆめのまにまに　よいどれる……」

　店内には古楽器の音ねに合わせ、呑気な歌が響いていた。中央のテーブル席に陣取った吟遊詩人めいた青年の歌だ。隣の席では、鎧がいがあくびをかみ殺していた。

「なぁ彗すい、その歌なんとかならねぇのか？」

　青年が歌を止やめた。
　常連客の彗である。他に客はない。

「じじがみをばかにせんでください。まぁ替え歌なんで、俺が創った〈流リュウ〉みたいなもんですが」
「お、しずちゃんに准じゅん、あがったか！」

　鎧が軽く手をあげる。准はそちらへ向かうが、うしろでは、給仕服をまとった静湖しずみが気恥ずかしげに店内をうかがっていた。

「おう、似合ってるじゃねぇか、俺の見立て通り！　准じゅん、着替えをのぞいたりしてねぇな？」

　鎧がまくしたてる横で、彗もぽろぽろと楽器をつま弾きながら、興味津々の目を静湖に注ぐ。どう答えたものか、と准が思案するうちに、緊張した様子だった静湖が一歩進みでて、胸に手を当てて礼をした。

「一緒に入りました。お湯、ありがとうございました」

　准は度肝をぬかれる。ぽろん、と彗の音ねが止まる。場がしんと静まった。

「おい、准っ！」
「准くん、やるねぇ」

　慌てふためく鎧に、口笛を鳴らす彗。准は必死に弁明した。

「いや、あのね、しずは女の子じゃなくて」

　またも場に沈黙が落ちた。

「……なんだって？」
「女の子じゃない子に、マスターはその服を？」
「そうじゃねぇ、誤解だ」

　鎧と彗があたふたと言いあう中、静湖が小さな声ながらはっきりと口を挟んだ。

「これは、僕が着たかったんです」

　誰もが三度みたび、黙りこんで静湖を見つめた。雨の音がやけに響いた。

「……いいんじゃないですか、好きなものをお召しになれば。うちのマスターも、そうですので」

　カウンタ内から落ちついた少女の声が飛んだ。服の持ち主の扇せんであった。香味茶の調合を続けている。鎧が頭をかきながら、准と静湖のそばのテーブル席にどっかと腰をおろす。いかつい体にはフリルエプロンをまとっている。

「あぁ、あぁ、そういうもんだよな、わかるぜ。俺だってある朝この姿になって以来、俺の顔や体はこれだって思っちゃいるが、かわいいカッコやモノを追い求め幾星霜、似合わないとは言わせねぇ──」

　語りだす鎧の向こうから、彗が静湖の前にやってきて立ちふさがり、鋭く尋ねた。

「ねぇ、しずちゃんとやら。王都で会いませんでした？」
「なにぃ？」

　鎧が彗を振り向く。准が驚いて様子をうかがうと、静湖は固まりながらも、なにかが引っかかったように、王都……、とつぶやいた。

　鎧が手をひらひらと振って答える。

「ばか言え。王都なんかの子がこんなとこにいるわきゃねぇだろう」
「でも、青い髪。そっくりな子に会ったんですよ、春に王都で。しかもその子は、〈流の祭司〉に任じられた王子様だったんです」

　静湖がびくりする。准は話についていけず、はらはらと見守ることしかできない。彗は見極めようとするかの目で、静湖に顔を寄せたのち──。

「ま、人違いですかねぇ」
「寝言もたいがいにしろよな、彗」

　彗は准たちに背を向けて大きく伸びをし、店内をうろうろと歩いたあと、くるりと静湖に向き直った。

「やっぱり似てる！　本当に俺のこと憶えてない？」

　静湖は縮こまって答えた。

「あ、あの……僕、憶えてないんです、なにも」
「なにも？」

　彗は自分が否定されたかのように打ちひしがれた顔になる。准がなにか助け舟を出そうとしたとき、カウンタから見計らったように扇の声がかかった。

「カクテル、できましたよ」
「やった、俺の命の水！」

　彗は今までのやりとりなど忘れたようにカウンタへ駆けていく。准は彼の言葉を思い返した──〈流の祭司〉を任じられた王子様。この国の王族など気にしたこともなかった。今は王都に若い王がいるらしい、という程度の認識だ。が、その王都に「しず」にそっくりな王子が暮らしていて、彗はその王子本人に会ってきたという。本当だとしたら、どんな人物なのだろう？　「しず」と関係はあるのだろうか？

「まったく、また酒頼みやがって。うちは酒場じゃねぇんだぞ。もっとかわいいものを頼みやがれ、花蜜茶とかハーブのソーダとか！」

　カウンタ席で楽器を手に酒をあおる彗のもとへ、鎧が大股で向かっていく。

　准は静湖をうかがう。うつむき加減で、彗の言葉を考えこんでいるようだった。

「しずもなにか飲もう、一緒に」

　准が差しのべた手を、静湖は少し驚いて、うん、と握り返した。なにもかもがわからないが、准の手だけは安心だといわんばかりに。

　一同はカウンタに集った。楽器をつま弾く彗に、並んだ准と静湖。鎧はカウンタ内に入り、扇とともに立ち働く。

　注文のやりとりが落ちつくと、彗が話題を蒸し返した。

「まぁ、人違いだとしても青い髪なんて。一体いつからその姿に？　記憶も曖昧あいまいみたいだし、生まれはなんだったんでしょうね？」

　あ……、と准は目からうろこが落ちる思いがした。鎧もぽん、と手を打つ。

「なるほど、新しく〈人ヒト〉になった子か！　こりゃ久々だ、そうとなりゃ祝わねぇと」

　准はきょとんとする静湖に改めて尋ねた。

「しず、〈人〉になる前のこと、なにかわかる？」
「なんのこと……？」
「わからねぇか、まぁ無理もねぇ。しかし扇、先を越されちまったなぁ」
「私は現状で不足ありません」

　静湖は首をかしげ、鎧と扇のやりとりを見つめる。准は、思い浮かんだ考えをそのまま話した。

「しずは、みかげさんのもとにいたなにかだったのかな。生きもの、あるいは物に心が宿ることもある。鎧さんは、鉱物の生まれだよ」
「鎧さんが……鉱物？」

　静湖は目をぱちくりとさせ鎧を見あげる。鎧は照れるように、はは、と笑った。

「混乱するだろ。俺は色無森の洞窟に生えた紫水晶だったのよ。それがあるときから〈人〉に近いことを考えるようになり──気づいたらこの姿になってたのさ。うちの客は、たいてい皆そんな生まれよ」
「准も？」

　静湖が見開いた目を准に向ける。

「僕は狼の生まれだよ」
「狼は狼でも、天あま翔ける天狼てんろうだ」

　鎧が威勢よく口を挟む。天狼の生まれだと明かすことに、准は抵抗はないが、自分からは口にしない。数少ない一族はもはや散り散りになり、〈人〉になってしまった准にわかることはほとんどない。

　静湖はしばらくぽかんとしていた。

「……どういうこと？　ここは魔法の国なの？」

　カクテルをあおりながら彗が答える。

「湖の力で、皆〈人〉になると言われてますよ。聖なる湖と呼ばれるだけあって、湖には〈流リュウ〉の力が満ちているとか」
「〈流〉の力で、〈人〉になるの？」

　尋ねた静湖に、彗は楽器をかかげて、にか、と笑い返した。

「〈流〉の力とは、すなわち音楽の力。動物や鳥だって歌い、花や木や鉱物も音を響かせるのは得意ですがね、やはり音楽の申し子は〈人〉だという。音楽の力を浴び続けたものたちは、音楽を極めるべく〈人〉にさせられるんですと──受け売りですけどね」
「星ノ実ソーダ二つ、お待たせしました」

　扇が、准と静湖の前にグラスを置く。

　今しがた交わされた話を考えるように、静湖はソーダ水をのぞいていた。准はその姿に親しみを覚えた。そう、准も〈人〉になったばかりの頃は、右も左もわからず戸惑ったものだ。この店に拾われていなければ、街にさまよい出てのたれ死んでいたかもしれない。

「クッキーも焼けています。ご入り用ですか」

　淡々とした扇の声に、静湖が目を輝かせ顔をあげる。

　雨の午後はわいわいと過ぎ、夕刻になって彗は森のねぐらへ帰っていった。准は屋根裏部屋に静湖を招き、夜を明かした。

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