『婚約なんて予定にないんですが!? 転生モブの私に公爵様が迫ってくる』

第23話 信じるという選択で、私はここに立つ

「レイヴン公爵家の春季祝宴……ですか？」

「ええ。ティナ様が正式に婚約者として、皆様の前に立たれる最初の大舞台となります」

　クラリスの言葉に、私は一瞬、思考が止まった。

（ついに、来るんだ）

　公爵家が年に一度主催する、名門貴族たちが集まる盛大な祝宴。
　王族関係者も来賓として参加するという。
　当然、その中心に立つのは、レイヴン家の嫡男ジークハルトと——その婚約者である私。

「準備は万全に整えますので、ご安心を。衣装も、立ち居振る舞いのリハーサルも含めて、すべてこちらで支えます」

「……ありがとう。クラリスがいるだけで、心強いよ」

　私は微笑んでそう言ったものの、胸の奥には小さな不安が渦を巻いていた。

　“本当に、私でいいの？”

　最近では、そんな疑問が少しずつ小さくなってきたと思っていたのに、
「公爵家主催」という四文字の前では、またしても自分の存在が薄くなる気がしてしまう。



　そして迎えた、祝宴当日。

　ドレスは、レイヴン家の象徴色である蒼銀を基調とした特注品だった。
　露出は控えめながら、胸元には繊細な刺繍が施されており、
　腰には一輪の白いカメリアの造花があしらわれていた。

　鏡の中の私は、“可愛い妹”でも、“小さな画家”でもなかった。
　少しだけ、大人びた顔をしていた。

「……行ってきます」

「いってらっしゃいませ。お嬢様」



　会場に足を踏み入れた瞬間、視線が集まる音が聞こえた気がした。

　水晶のシャンデリア、金と白を基調にした装飾、音楽と香りと笑い声。

　そのすべてが、ひとつの物語の舞台のようだった。

「君はやっぱり、誰の中にいても“ティナ”だね」

　ジークが私の隣に立ってそう言ってくれたとき、私は思わず苦笑した。

「見た目だけは、ちゃんと“それっぽく”なってる？」

「見た目だけじゃない。……誇らしいよ」

　手を取り合い、私たちは会場の中央へと進んだ。

　そして、公爵がマイクの前に立ち、満場の注目を集めながら言葉を放った。

「本日ご紹介いたしますのは、レイヴン家の嫡男、ジークハルト・レイヴンとその婚約者——ティナ・ミルフォード嬢です」

　その瞬間、拍手が起きた。
　でも、視線は一様ではなかった。

「……やっぱり、あの令嬢なのね」

「実力はあるかもしれないけれど、家格は……」

「“画家夫人”とは、ずいぶんと珍しい構図だこと」

　遠くのざわめきが、胸をチクリと刺す。

（知ってる。まだ、全員に受け入れられたわけじゃない）

　それでも、私は立っていた。
　逃げずに、俯かずに。

「気にしないで。僕がそばにいる」

　ジークがそっと手を重ねてくれたとき、その手の温度に救われた。

　でもその後——

「ティナ様。少し、耳に入れておくべき話がございます」

　クラリスがささやいた内容に、私は息を呑んだ。

「……政略的な噂、ですって？」

「はい。侯爵家筋の令嬢が、レイヴン家当主に進言したとか。“もっと家柄に見合う縁談を再考すべきでは”と」

（……やっぱり）

　胸が少しだけ締めつけられる。

　ジークはまだ何も知らない。

　私がこの場にいることを、誰かが“不釣り合い”だと判断している。

「でも、お嬢様」

　クラリスは言った。

「ティナ様は“愛されて”ここにいらっしゃるんです。
　誰にも、その証を否定することはできません」

　その言葉で、私はようやく立ち直れた。



　夜が更け、ジークとふたりきりになったテラスで、私は少しだけ本音を打ち明けた。

「ねえ、ジークさん。
　“私じゃないほうがよかった”って、言われるかもしれない未来が来たら、どうする？」

　ジークは少し黙ってから、まっすぐに私を見つめた。

「その未来が来るなら、僕が全部引き受ける。
　だって、君を選んだのは僕だから」

「……ありがとう」

　私は彼の手を取った。

「でも、私も逃げない。誰が何と言っても、“私がここにいる意味”を描き続ける。
　ジークさんの隣に、恥ずかしくないように」

「もう、十分誇らしいよ。……でも、そう言ってくれる君がもっと好きだ」

　春の風が、ふたりの間をやさしく吹き抜けていく。

　私はもう、迷わない。

　誰に否定されても、私は——
　この場所を、自分の足で選んだ。