『捨てられ令嬢は、孤高の公爵に娶られる』

第18話『契りのゆくえ』

「式の日取りは、来月十日。王家からのご出席も正式に承諾が下りたとのことです」

　レオンの秘書官が淡々と告げる声に、マリアンヌは静かに頷いた。

「大きな式になりそうですね」

「そうだな。君のことを“注目の的”にしたがる貴族も多い」

「……それはあまり嬉しくありませんわ」

「だが、私はそれを誇らしく思っている」

　レオンのその言葉に、マリアンヌは思わず顔をそむける。
　それは照れ隠しというより、“これ以上を語らせないため”の小さな防壁だった。
　

　その日の午後。マリアンヌは母・レティシアからの手紙を読んでいた。

　――誇りを保ちながら愛されることは、決して矛盾ではありません。
　――あなたがそれを、教えてくれました。

　柔らかくも芯のある筆跡は、かつての自分には届かなかった温もりを運んできた。

　彼女はそっと目を伏せ、膝の上で手を組む。

（私は、今度こそ“愛される自分”を恐れない）
　

　ベルヴァール邸では、式に向けての準備が静かに進んでいた。

　料理、装飾、招待状――

　多くの侍女や使用人たちが動き、マリアンヌも中心として指示を出していた。

　その中で、誰かがこう囁く。

「……まるで、もう何年もこの家の主婦のようね」

　それを耳にしたセラフィーナが、微笑を浮かべて応える。

「違います。“この人が主であることを、皆が疑わなくなった”のです」
　

　夜。レオンが執務室から戻ると、マリアンヌがサロンで本を読んでいた。

　彼女はすぐに顔を上げ、そっと問いかける。

「あなた、今でも“結婚”という形を重く感じている？」

「……ああ。ずっと“義務”のように思っていた」

「私もそうでした。けれど今は違う」

「なぜ？」

　マリアンヌはページを閉じて、静かに言った。

「“愛しているから、共にいる”のではなく――
　“共にいたいから、あなたを愛していく”という気持ちが芽生えたから」

　レオンは目を伏せ、すぐに視線を戻す。

「君の言葉は、時々すべてを包んでしまう」

「そう？　私はあなたの沈黙のほうが、よほど深いと思うのだけれど」

　ふたりの間に笑いが生まれたのは、ごく自然なことだった。

　その笑みは、これまで幾度となく試されてきた日々の先にある、“穏やかな現在”を象徴していた。
　

　数日後、ドレスの最終仮縫いの日。

　鏡の前に立つマリアンヌは、これまでのどんな舞踏会よりも静かに息をのんだ。

「……これが、私の人生を包む布」

　細かく織られたレース。胸元には家紋を象った銀糸の刺繍。

「誇りを持ちながら、誰かの隣に立つ」
　そんな願いを、ひと針ずつ縫い込んだようなドレスだった。
　

　夜。
　バルコニーに出ると、レオンがひと足先に夜空を見上げていた。

「……あなたは、私のドレス姿を見たいと思う？」

「想像はした。だが、君が“それをどう着るか”のほうが興味がある」

「ふふ……あなたらしいわね」

　マリアンヌは隣に立ち、静かに問いかける。

「あなたが私に望む“夫婦”とは、どんなもの？」

「――何かを強いてこない関係」

「ええ、私も同じ」

「だが、頼ってくれればいい。何も言わずに抱え込む癖がある君に、私は“逃げ場”でありたい」

　その言葉に、マリアンヌは肩をそっと寄せた。

「ありがとう。……あなたが“隣にいること”が、私の逃げ道にもなってるわ」

　それは、かつての彼女では決して言えなかった言葉。

　言葉は誓いになる。
　だが、この夜の言葉たちは、すでに“信頼”として二人の間に根を下ろしていた。