『捨てられ令嬢は、孤高の公爵に娶られる』

番外編『朝の紅茶と不器用な愛情』

　結婚してから二週間。

　ベルヴァール邸の朝は、それまでと少しだけ違っていた。

　庭の小道に花が増え、食卓に添えられるパンが柔らかいものに変わり、
　なにより――公爵が朝食に姿を見せるようになった。

「今朝の紅茶は、“ベルガモットとジャスミン”です。お好みに合うとよろしいのですが」

　マリアンヌはティーポットを傾けながら、いつもより柔らかい口調でそう言った。

　レオンは受け取ったカップを見つめ、一言だけ。

「……いい香りだ」

「感想が一行しかないのは、いつものことかしら？」

「味についての感想は、二行必要か？」

「あなたの言葉数が増えたら、それはそれで皆が不安になりますわね」

　マリアンヌはくすっと笑って、クロワッサンを一口。

　朝食のテーブルには、派手な会話も贅沢な料理もないけれど――
　代わりに“心地よい沈黙”と“お互いを知ろうとする時間”が並んでいた。
　

「ところで、昨晩あなたが書斎に閉じこもっていたのは……また書簡かしら？」

「……いや。君に贈るはずの、花の手配をしていた」

　マリアンヌはぱちりと瞬きし、紅茶のカップを持ち上げかけて止まった。

「……まあ。あなたの口から“贈り物”という単語が出る日が来るとは」

「やめた方がいいか？」

「いえ、むしろ続けていただきたいくらいですわ」

「では……夜、庭に出てくれ。届いたばかりの花を、並べてある」

「今度は“夜のデート”ですの？」

「君が喜ぶことを覚えたので、実行してみただけだ」

　マリアンヌはカップを置き、頬に手を添える。

「……あなた、本当にずるい方」

「学習するのが、遅いだけだ」

「いいえ。遅くても、それを“続けてくれる”ことの方が、私は嬉しいの」
　

　その夜。
　庭には、マリアンヌの好きな白薔薇とラベンダーが、月明かりの下で静かに咲いていた。

「どうして、夜を選んだの？」

「昼に見せる花は、誰でも見られる。夜の花は、君のためだけだ」

「…………」

　マリアンヌは思わず扇子で顔を隠した。

「本当に……ずるいわ」

「だが、君は顔を背けても、決して逃げない。だから私も、伝え続ける」

　レオンがそっと手を差し出す。

　マリアンヌは、戸惑いもなくそれを取った。

　ふたりの間に、花の香りが流れ、風が髪を揺らす。

　この人と過ごす日々は、言葉が少ない分だけ、心に静かに染み渡っていく。
　

　寝室に戻ると、レオンが珍しく手を伸ばしてマリアンヌの髪をほどいた。

「……なあに、突然」

「この仕草を見てみたかった。君が“仮面を外す”瞬間」

「私はもう仮面など……」

「違う。“誇り”は君の素顔の一部だ。それを大切にするのが、私の役目だと思っている」

　マリアンヌは、そっとレオンの胸に額をあずけた。

「あなたは時々、言葉が静かすぎてずるいのよ」

「なら、黙って抱いていようか？」

「……それはそれで、ずるすぎますわ」

　笑いながら、マリアンヌは彼の胸に顔を埋めた。

　心を預けるのは、簡単ではない。

　でも、“共にあること”は、少しずつ、こんなふうに育っていく。

　今日もまた、静かで甘い一日が、ふたりの記憶にそっと重なっていった。