『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第13話：夕暮れの庭で、心が揺れた日

　太陽がゆっくりと西に傾き、庭の花々がオレンジ色に染まっていく。

　リリアは一日の営業を終え、静かに花壇の水やりをしていた。
　カップやティーポットは洗い終わり、テーブルのクロスは風に揺れている。

　ふと、門の軋む音がした。

「……もう閉店だって、わかってるのに」

　そう思いながら顔を上げると、そこにはやはり——彼がいた。

　グレイヴァン・リオステル。
　いつものように無言で庭へと足を踏み入れ、リリアの方へとゆっくり近づいてくる。

「こんばんは。……今日は、もう閉めてしまって」

「……知ってる。茶を飲みに来たわけじゃない」

　彼の言葉に、リリアの胸が不思議な温度で満たされる。

（じゃあ、何のために……）

「……静かだったから。花も、風も、きれいに見えたから」

　その理由が、嬉しかった。

　紅茶じゃなくてもいい。
　何かを買うでもない、理由のない来訪。
　けれどその“来てくれた”という事実が、こんなにも心を揺らすなんて。

　リリアは、手にしていたジョウロをそっと置いた。

「よろしければ……少しだけ、座っていきませんか？　今日はまだ、風があたたかいので」

　グレイヴァンは無言で頷き、ラベンダーの脇にある木のベンチに腰を下ろした。
　リリアもその隣に、ほんの少し距離をあけて座る。

　沈黙が流れる。でも、不思議と居心地は悪くない。

　風が吹き、ミントの香りが漂う。花の間を小さな虫がすり抜け、葉がそっと揺れた。

「……この時間、好きなんです」

「夕暮れ？」

「はい。今日を振り返って、また明日も頑張ろうって、思えるから。
　あと……」

　そこで言葉が詰まる。喉の奥に、“本当の理由”が引っかかっていた。

（あと、あなたがいると、なおさら——）

　言えない。けれど、伝えたい気持ちは、胸の中に確かにあった。

　グレイヴァンは、静かに空を仰いだまま、低い声でつぶやいた。

「……こういう場所を、大事にしてる人は、強いなと思う」

「……強い、ですか？」

「毎日、花の世話をして、人のために茶を淹れて、笑って……
　誰かの時間を支えるのは、剣を振るより難しいと、俺は思う」

　その言葉に、リリアは思わず息を呑んだ。

（見てくれていたんだ、私のことを）

　頑張っていた姿を、誰かに“気づかれていた”という実感が、涙が出そうなくらいに嬉しかった。

「……私、強くなんかないです。自信もないし、紅茶の味だっていつも不安で……」

　ぽつり、ぽつりとこぼれる言葉。
　グレイヴァンは黙って聞いていた。
　けれどその沈黙が、なぜか、いちばんやさしかった。

「……でも、あなたが来てくれると、少しだけ自信が持てるんです。
　ああ、またお茶を淹れてよかったなって、思えるから……」

　その言葉に、彼がふとこちらを向いた。

　目が合う。夕暮れに照らされたその瞳は、静かな湖のように深くて、やさしかった。

「……ありがとう」

　それだけ。
　けれど、それはリリアにとって、これまでで一番心に残る“お礼”だった。



　その夜、部屋に戻ったリリアは、カウンターに頬杖をついたまま、ため息をひとつこぼした。

（……私、もう、恋してるんだ）

　気づかないふりをしてきた。でももう無理だ。

　名前を呼ばれると嬉しい。
　紅茶を飲んでもらえると嬉しい。
　来てくれるだけで、今日一日が輝いて見える。

　こんな気持ちは、きっと——

　好き、というものに他ならない。

　胸の奥でそっとつぶやいた想いが、ひとひらの風に乗って、ラベンダーの花をやさしく揺らした。