カガスタ！～元社畜ドルオタの異世界アイドルプロジェクト～

第五章：“星”の欠片

幕間２３：繋がる点

　エリオット様に手を引かれながら、ミカエリア市内を散策する。騎士の務めを果たさずになにをしているのだろう。その呵責かしゃくは“騎士”の私によるものだ。

　いまここにいる私は、他の誰でもない“私自身”。騎士である自分から目を背け、私の手を引く小さな背中を見守っている。弾むような足取り、振り返れば満開の笑顔が飛び込んでくる。

　――私も、母が存命の頃は、このような子供だったのだろうか。

　彼は私に大切なことを教えてくれる。直感がそう告げていた。エリオット様にはずっと、私を“私”として見てくれていた。彼と共にいれば“私”に触れることができるかもしれない。

　不意にエリオット様が立ち止まる。疲れたのだろうか、思えば早朝からずっと歩き回っていたのだ。昼も過ぎ、まともに食事を摂っていない。

　私から提案するべきか？　そう思った矢先、振り返った彼が困ったような笑顔を見せた。腹部をさすっている辺り、空腹に気付いたのだろう。

　――本当に、よく笑う人だ。

「あはは……ちょっと張り切り過ぎて、ご飯食べるの忘れてましたね」

「……そうですね、食事の時間にしましょうか」

　彼は素直な人だ。子供ならでは、なのかもしれない。私はいま、何歳なのだろう。二十歳――の人間ではない。肉体は二十歳相応だが、心とは一致しない。私はいったい何歳の人間なのだろう。

　エリオット様が案内したのは軽食を提供するカフェだった。人の姿は多くはない。正午を過ぎたこともあり、最も忙しい時間も越えたのだろう。店員に連れられるがまま、カウンターの席に腰を下ろした。

「なに食べようかなぁ、ネイトさんは決まってますか？」

「あ、いえ……こういった店を利用することが稀なもので……なにを頼めばよいのやら……」

「じゃあ、これにしませんか？」

　彼の指が示したのは、春明限定で提供しているサンドウィッチ。二種類のパターンがあり、私が薦められたのは脂の乗った魚肉とチーズのものだった。掲載されている写真を見てもなかなかのボリュームだ。

「嫌いなもの入ってませんか？」

「はい、ありません」

「じゃあぼくはこっちにしますね！」

　エリオット様はもう一方、たまごとハム、春野菜をふんだんに盛り付けたものだった。こちらも厚みがある。細身に見えるが、残さず食べ切れるだろうか。

「食べられますか？」

「はい！　ぼく、結構食いしん坊なんです！」

　元気に頷く様子を見る限り、杞憂に終わりそうだ。注文も卒なくこなすエリオット様、私はその横顔を見つめる。

　――その顔は、どのような感情なのだろう。

　母の死以後、悲しみを忘れるように騎士としての鍛錬に身を賭した。その結果、感情が心の奥底に押し込められてしまっているのだ。どうにかして手を伸ばしても、果ての見えない闇が阻む。

「……うん？　どうしました？」

「は――どうした、とは？」

「ぼくのこと、じーっと見てたので」

「ああ……失礼、素敵な笑顔だと思って……」

「楽しいですし、ネイトさんお出掛けできて嬉しいんです！　ネイトさんは違うんですか？」

　そう尋ねるエリオット様の表情は、どこか不安そうだ。騎士としての私が守らなければいけないものが、失われている。胸が痛いと感じた。刃を突き立てられるより、ずっと痛い。

　楽しい、嬉しい――そう言えたら、どれだけ楽だろう。エリオット様の笑顔も取り戻せるはずだ。だが、私にはそれができない。いまの私は知らないのだから。

「……それらの感情は、どのようなものなのでしょうか」

　自然と零れる疑問。これはきっと、私が“私”で在れている証拠なのだろう。エリオット様にそれが伝わっているかはわからない。彼はただ呆然と私を見つめるばかり。

　答えは出ない。エリオット様にとって、嬉しさも楽しさも説明できるものではないはずだ。衝動に等しいだろう。

　私にはまだわからない。空っぽな自分とどれだけ見つめ合えば見つかるのだろう。つい目を伏せてしまう。

「好きな人と一緒にいたらわかります」

　その声に顔を上げる。エリオット様は穏やかな笑みを浮かべていた。作り物ではない、自然発生した笑顔だとわかった。

「好きな人……？」

「ぼく、リオさんが好きです。イアンさんも、アーサーさんも、アレンさんも、ギルさんもオルフェさんも、みんな大好きです。勿論、ネイトさんのことも」

　好き。そんなありふれた感情さえ、いまの私には想像もつかない。それに、私の名が挙がることが不思議だった。私は彼に、なにをしてやれただろう。

　エリオット様は続ける。その顔は、とても眩しく見えた。

「好きな人には笑ってほしいです。ぼくはみんなの笑顔が見たい。楽しそうな人といると、ぼくも楽しくなります。だから、ぼくは楽しむんです。お出掛けも、お喋りも。一緒にいる好きな人が、ぼくを見て楽しんでくれるように。みんなが笑顔になれたら、すっごく嬉しいなって思うんです」

　彼は誇らしげに語る。楽しんでもらうために、楽しむ。その副産物が“嬉しい”という感情なのだろう。笑顔もそうだ。

　私は履き違えていた。笑顔を守る、それは間違っていない。本当に必要なものは、笑顔を生む力なのだ。以前リオ様に言われたことーー私が笑顔なら、民も笑顔になる。その言葉がいま、エリオット様の言葉と結びついた。

　私の笑顔が、笑顔を生む。その光景はきっと、私をさらに笑顔にさせるだろう。その連鎖が生み出す感情ーーそれを知れたなら、私は“私”に会える気がした。

「……ありがとう、ございます」

「え、え？　なんでお礼を？」

「やはり貴方は大切な人だ。そう確信が持てました」

「うん？　えへへ、ありがとうございます！　ぼくもネイトさんが好きです！」

　満面の笑みを浮かべるエリオット様。いつか私も、こんな顔ができるようになるのだろうか。いまは想像もつかない。

　ーーどうか、この笑顔が永遠とわに続くように。そう強く、切に願う。