嘘つき魔女は、処刑人の剣にキスをする 〜殺しに来たはずの騎士が、私の嘘を信じすぎて尊い〜

第1話

「……え、靴、脱ぐの？」

エルマは玄関のたたきにへたり込み、目の前の男を見上げた。

外の雨は細く、森の木々を撫でる音がする。開け放たれた扉から湿った土と苔の匂いが流れ込み、蝋燭の火がふっと青く揺れた。

教会の処刑人——白い外套に、濡れた肩。腰には剣。

そして今、その男は真剣な顔でブーツの紐をほどいている。

「当然だ。床が汚れる」

「当然って……いや、ちが、そこじゃなくて！　処刑人が人んち入るのに、礼儀から入るの！？」

「礼儀は人を救う。教会の教えだ」

言い切って、ガランは脱いだブーツをきっちり揃えた。左右の角度まで揃えて、つま先を扉の方向に向ける。

エルマの頭の中で「災厄の魔女の隠れ家に殴り込みに来た男」のイメージが、音を立てて崩れ落ちていく。

「……ねえ、あなた、方向性間違ってない？」

「間違ってない。俺はガラン。教会直属の処刑人だ」

「自己紹介いる！？　普通、名乗る前に殺さない！？」

「名乗らずに殺すのは失礼だろう」

ガランは玄関の上がり框の前で一度立ち止まり、エルマをまっすぐ見た。

その目が、驚くほど澄んでいる。疑いの影がない。悪意の影もない。

ただ——「正しいことをする」という一点だけで、燃えている。

「災厄の魔女エルマ。君の命を頂戴しに来た」

「……丁寧に言うな！」

エルマは喉の奥がひりついた。嫌な予感。嘘をつく前の、あの痛みの前兆。

この男を追い返すには、嘘しかない。けれど、嘘をつけば——宝石の花が、寿命が。

それでも。

「……私を殺したら、世界が爆発する」

言った瞬間、喉が灼けた。熱い針を飲み込んだみたいに、息が詰まる。

「っ……げほ……！」

吐き出したのは、血ではなかった。

淡い紫の小さな花——花弁が宝石みたいに硬く光っている。床に落ちた瞬間、ちりん、と鈴のような音がした。

ガランの眉がぴくりと動く。

「……今のは」

「ただの、咳よ！　花粉症！」

「宝石の花粉症……？　魔女は大変だな」

大変だな、じゃない。

エルマは頭を抱えたくなった。嘘が一ミリも疑われない。

しかも同情されてる。

ガランはその宝石の花を、壊れ物を扱うみたいに拾い上げた。指先に蝋燭の光が反射して、花弁が星屑みたいにきらめく。

「……涙が固まったものか？」

「は？」

「苦しい任務を背負う者の涙は、宝石になると聞く」

「聞くな。誰に」

「教会の古文書だ」

古文書、適当すぎるだろ。

エルマがツッコミを飲み込む前に、ガランは花を胸の前で握りしめ、ぐっと真面目な顔をした。

「やはり君は——世界を背負っている」

「背負ってない！　引きこもってただけ！　肩こりすらしてない！」

「ならなおさらだ。人は、引きこもるほど重いものを抱えている」

全肯定の怪物。

エルマは立ち上がって、廊下の奥へじりじり後退した。床板がきしむ。家の中は薬草と古い紙の匂い。窓の隙間から冷たい風が入り、首筋がぞくりとした。

「いや、待って。私を殺しに来たんでしょ。世界爆発するって言ったでしょ」

「爆発させるわけにはいかない」

「じゃあ帰って」

「帰らない」

「なんでよ！」

「世界を守るためだ」

ガランは玄関に正座したまま、剣の柄に手をかけた。

礼儀正しく、静かに抜刀する。金属が鞘を離れる音が、蝋燭の火を震わせるほど鋭い。

「命を頂戴する」

「頂戴するな！　通販みたいに言うな！」

エルマは思わず壁の棚に手を伸ばし、薬瓶を掴んだ。中身はただの蜂蜜酒。武器にもならない。

でもガランの剣は、本物だ。刃の冷たい光が、玄関の薄暗さを割った。

「……ほんとに、殺す気？」

「教会の命令だ。災厄の芽は摘む」

その言葉だけは硬い。正義の刃だ。

なのに——ガランの目は、どこか困っている。申し訳なさが混じっている。

「……すまない。君が悪いわけじゃない。だが、世界のためだ」

「世界のためって……私、何もしてないのに……」

エルマの胸の奥が、ちくりと痛んだ。

引きこもりだって、生きてるだけで精一杯の日がある。なのに「世界のため」に殺されるなんて、冗談じゃない。

喉がまた熱くなった。

嘘をつけば、助かるかもしれない。でも、吐くたびに命が減る。

それでも——この男の剣が振り下ろされる未来よりは、まだマシだ。

「……わかった。じゃあ、取引」

「取引？」

「私を殺すと世界が爆発する。だから殺せない。代わりに——私を守る。護衛。そうすれば世界は爆発しない」

「護衛……？」

ガランは剣を下ろし、真剣に考え込んだ。眉間に皺。大人しくしていると、妙に素直な青年に見えるのが腹立つ。

「護衛すれば、世界は爆発しないのか」

「そう。絶対。たぶん。きっと」

「曖昧だな」

「魔女の言葉は詩的なの！」

ガランはふっと息を吐き、剣を鞘に戻した。金属音が、さっきより柔らかく聞こえた。

エルマはその動きに、ほんの少しだけ肩の力が抜ける。

——助かった？

いや、助かったのかこれ。

ガランは正座のまま、深々と頭を下げた。

「了解した。俺は世界を守る。よって、君を護衛する」

「ちょ、待っ……理解の仕方が雑！」

「安心しろ。護衛は得意だ」

「安心できる要素がない！」

エルマが言い返そうとした瞬間。

外の雨音に混じって、森の奥から——犬笛みたいに鋭い音が一本、空気を裂いた。

次に聞こえたのは、複数の足音。

濡れた落ち葉を踏み砕く音。鎧が擦れる音。人の気配が、家を包囲するように近づいてくる。

ガランがすっと立ち上がり、窓の影に目を向けた。

「……来たな」

「え？」

「俺以外の処刑隊だ。教会は、俺一人で終わると思っていない」

エルマの背中を冷たい汗が伝った。

ガランの剣が、今度は迷いなく抜かれる。蝋燭の光が刃に跳ね、玄関の闇が一瞬白く裂けた。

「エルマ。護衛開始だ」

「開始って、今！？　心の準備とか！」

「心の準備は戦場で作る」

その言葉の直後。

玄関の扉が——今度はノックじゃなく、外から叩き割られた。

木片が飛び散り、冷たい雨風が家の中に雪崩れ込む。

その向こうで、教会の紋章を刻んだ槍が何本も光った。

「災厄の魔女！　投降しろ！」

エルマは震える指で、さっき吐いた宝石の花を踏まないように後退した。

ガランは一歩前に出て、玄関に立ちはだかる。

そして——彼は、処刑隊に向かって、馬鹿正直な声で言った。

「彼女は殺せない。世界が爆発するからだ」

処刑隊の空気が、ぴたりと凍った。

次の瞬間、誰かが低く笑った。

「……爆発？　いいだろう。なら、世界ごと燃やせ」

槍の先に、赤い魔法陣が灯る。

エルマの喉が、また熱を帯びた。嘘をつけば生き延びる。でも、そのたびに命が減る。

ガランの背中は広い。頼もしい。なのに、その背中のせいで——もっと嘘をつきたくなる。

嫌なのに。守りたくなる。

エルマは息を吸い込んだ。宝石の花の匂いが、血みたいに甘く鼻を刺す。