公爵子息に気に入られて貴族令嬢になったけど姑の嫌がらせで婚約破棄されました。傷心の私を癒してくれるのは幼馴染だけです

２２ 三人の時間

「……で、なんで戻って来たの？」

　メニューの中から自分とリーリエの好きなものを適当に注文したアスカが、最初の質問に話を戻す。エドガーは今度は勿体ぶらずに、リーリエを見つめて答えた。

「それはもちろん、アーカンシェルの女神に仕事を頼むためさ」

　『仕事』と聞いて、エドガーと再会したあの瞬間を思い出す。相手がもしエドガーでなければ、事情を説明して帰ってもらっていたはずの依頼だ。

「あ……、あの――」

「おっと。いちいち気にすんなって。お前が描きたいって思うようになるまで、待つって言ってんだろ」

　そう言われたかどうかは記憶が定かではなかったが、簡単には引き下がらないところがいかにもエドガーらしかった。一度決めたことは、必ず実行するのは、幼いエドガーも同じだったからだ。

「……でも、なんで私の絵を？」

「今、働いてるデルフィン商会がさ、文化発展や研究活動推進に力を入れてるんだよ。で、そこの研究者が面白い塗料を発明してさ。それを売り込みたいんだ」

　麦酒で喉を湿らせながら饒舌に語るエドガーの回答に、リーリエは少しだけ安堵した。

「私の絵で？」

　問いかけながら、自分の絵でなくても良い可能性を考えたが、その思考はエドガーの次の言葉によって柔らかく否定された。

「そっ。今やアーカンシェルの女神と言ったら、誰もがリーリエのことだってわかるぐらいには有名なんだぜ。俺も映写盤テレビで見た時は度肝を抜かれたし、惚れ直した」

　エドガーが八重歯を見せて屈託のない笑みを見せながら言うと、相槌を打っていたアスカも声を弾ませた。

「あれ、最高に格好良かったよね！　……無事だったから安心して言えるけど」

「大人しそうな顔してんのに、凄いことやるんだよな、お前ってやつは」

「……考えるよりも前に、身体が動いてたから……」

　改めて二人から言われると、自分の行動ながらどこか他人事のような感覚が蘇ってくる。皆が称賛するアーカンシェルの女神と今の自分は、全く違う人間なのだとリーリエは苦笑を浮かべたが、それは伝わりそうになかった。

「それでいいんだよ。考えるより、身体が動く感覚に任せてた方がお前らしい」

「私らしい？」

「そう。だから、もうくよくよするなよ、リーリエ」

　リーリエの問いかけにエドガーが大きく頷き、ジョッキの麦酒を呷あおった。

「俺が、そんなやつ忘れさせてやる！　だから――」

「そうそう！　あたしもエドガーも、リーリエの味方！」

　負けじとアスカが大声を上げ、エドガーの声を掻き消す。拍子抜けしたように目を瞬いたエドガーの背後から、女主人が大皿を持って現れた。

「私らもだよ。さっ、これはサービスだ。ちゃんと食べな」

　テーブルの中央に置かれた大皿には、この店の人気メニューの甘辛いタレがかかった唐揚げをはじめ、野菜をたっぷりと使ったポテトサラダなどの前菜などが盛り付けられている。薄く湯気を立てる揚げたての唐揚げから漂う芳ばしい匂いに、リーリエもやっと空腹を自覚した。

「さっ、久しぶりの再会なんだし、じゃんじゃん楽しもう！」

　アスカが追加の麦酒を頼みながら、手際良く料理を取り分けていく。

「リーリエも飲めればいいのにな」

「ふふふ、酔って色々ぶちまけるのも楽しいよぉ～」

「誕生日まで我慢……って言いたいところだけど、多分お酒弱いんじゃないかな」

　既に二十歳の誕生日を迎えた二人の誘惑にリーリエは苦笑を浮かべ、オレンジジュースの追加を頼む。

「確かに。リーリエって、呑んだらすぐに真っ赤になりそう」

　ジョッキに残った麦酒を豪快に飲み干しながらアスカは楽しげに、リーリエを見つめた。そう話すアスカの顔は全く変わっていない。エドガーも同様で、リーリエは二人の成長を感じながら酔って饒舌になっていく二人の会話に心地良く耳を傾けた。

　エドガーとアスカに促されて、心に溜まっていた不安や不満を吐き出すと、少しだけすっきりしたような気がする。ごく控えめなリーリエの悪口は、酒場の喧噪に掻き消されて誰の注目も向けられない。その無関心がリーリエには心地良かった。

「私らしくいられるって、感じ、やっとわかったかも」

　リヒテンブルグ家では、リーリエの一挙一動に注意が払われており、酷く居心地が悪かったことを思い出し、リーリエは何度目かの苦笑を浮かべた。

「でしょ～。やっぱりお固い貴族にはリーリエの魅力は活かせないんだよね。嫌なことは溜め込まないでぜーんぶ吐き出しちゃお！」

　テーブルに身を乗り出したアスカが、リーリエの顔を覗き込むようにして、にこにこと微笑んでいる。その笑顔に頷きながら、リーリエは心からの安堵を覚えていた。

「同感だ。この調子で吐き出した順に忘れていこうぜ。人間の記憶っていうのは、無限じゃないからな」

　明るい口調だったが、リーリエを見る目にはどこか心配の色が浮かんでいた。リーリエが自ら話すこと以上の話を聞かないのは、エドガーなりの気遣いなのだろう。

「エドガー……」

　それが嬉しくてなにか言いたかったが、どの言葉が適切なのか思い浮かばなかった。

「たまにはいいこと言うね！」

「いつも、の間違いじゃないか？」

　途切れそうになった会話をアスカが引き継ぎ、エドガーがそれに軽口を返す。

「久しぶりに会ったし、どうかなぁ～？」

　十三年という空白の歳月は、もうすっかり埋まっている。
　気がつけば、二人につられてリーリエも良く笑っていた。酒場の自慢の料理を心行くまで食べて、呑み、大いに語る夜は、リーリエの心にぽっかりと開いてしまった穴を優しくあたたかなもので埋めていくかのようだった。


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「……なあ。明日は、予定空いてるか？」

　酒場の閉店時間になり、会計を終えたエドガーが立ち上がりながらリーリエに訊ねた。

「あなたに頼まれた仕事があるわ」

「言っただろ。そんなもん、しばらく保留だ、保留！」

「えー……」

　そう言われたのは確かだが、三人で過ごした時間のお陰か、また絵が描けそうな予感がある。それを早く確かめたかっただけに、リーリエは思わず唇を尖らせた。が、エドガーは譲らなかった。

「俺は、『リーリエ・バンクシーの絵』が見たいんだよ。無理して描かせたくねぇ」

「ひゅー」

　リーリエの肩に手を置き、真っ直ぐに目を見つめながらエドガーが言う。その言葉に間髪入れずにアスカが合いの手を入れた。

「茶化すな、茶化すな」

　アスカの顔の近くで手のひらを振り、少し下がるように促しながらエドガーが反対の手で後頭部を掻く。

「まあ、その……なんだ。気分転換にさ、俺と出かけないか？」

「いいの？」

　問いかけたリーリエの頬を、エドガーの熱い手のひらが両側から包み込んだ。

「よくなきゃ誘ってねぇだろ。ってわけだから、明日迎えに行くからな」

　額を軽くぶつけるのは、小さい頃にエドガーがやっていた仕草そのものだ。

「うん」

　変わらずに接してくれる幼なじみの瞳を見つめ、リーリエはそっと額を押し返す。互いの髪がじゃれ合うように柔らかに触れた。

　酒場の前で二人と別れ、帰宅したリーリエは、自室に入ると、机の引き出しに長らくしまっていた写真を取り出した。
　エドガーが留学に行くと決まった頃に、アスカと三人で写った写真だ。

「変わってないなぁ……」

　その変わっていない感じが、心強く、リーリエは写真立てに収まったそれを胸に大切に抱き締めた。
　外からはまだアスカとエドガーの賑々しい声が聞こえてくる。

「楽しかったな……。おやすみ……」

　次第に遠ざかっていく二人の声を子守歌代わりに、リーリエはベッドに横になった。幸せな気分が、穏やかな湖の波のように街のざわめきを響かせている。
　目を閉じると優しい微睡みがリーリエを迎え、眠りの中へと誘った。