魔娘 ―Daughter of the Golden Witch―

第2章 魔女の遺物

2-4 洞窟の罠

「着いたぁー！」

澪が両手を突き上げて高らかに叫ぶ。
長い道のりを経て、エリカと澪はようやく山芝村に到着した。

時刻は午後の15時。
見上げれば青く澄んだ空、周囲は見渡す限りの山々と畑、その間に点在して建っている家屋。
典型的な田舎の風景である。

二人はバイクにまたがったまま、のどかな景色を眺めつつ話す。

「でもさ、洞窟って村のどこにあるんだろ～？」
「あっ、あそこに書いてあるんじゃないかしら。」

エリカが指差したのは、村の入口に立っている大きな看板。
よく見るとそれは村の地図が載った案内図であった。
その左上、つまり村の北西部には洞窟と思しき絵が描かれている。

「ココが例の洞窟じゃねーのか？」

看板を見上げてアレイスターが言うと、

「おっけー！じゃあそこまで行こっか。」

地図が示す場所を目指し、澪のバイクは再び山道を走り始めた。
しばらくして林道に入り、舗装されていない坂道をさらに進む。
徐々に標高が高くなり、道の起伏が一層激しくなる。

――と、二人の目に飛び込んできたのは、草木が生い茂る岸壁にぽっかりと空いた大きな穴。

「よ～しっ、これが噂の洞窟だね！見つかって良かった～！」

澪が穴の前でバイクを停車させると、二人は降りてヘルメットを外した。

「それにしても大きな入口……。中も結構広そうね。」

間近で洞窟の入口を見て、想像以上の大きさにエリカは驚く。
穴の直径はおおよそ3 m程度といったところ。
中はひたすら真っ暗で、奥の状況を入口から確認することはできない。

「あれ？何か落ちてるわね。」

エリカは洞窟の入口に転がっていた棒状の物体を拾い上げる。
よく見るとそれは懐中電灯であった。

「あれ、明かりが点かない。壊れているみたいね。」

エリカは試しにスイッチを入れてみたが、全く反応がない。
澪がその手元を覗き込んで声を掛ける。

「誰かが洞窟の中にいるのかな～？」
「でも懐中電灯がないと暗くて見えないでしょ？たぶん中から出てきた人が落としたか、捨てたんじゃないかしら。」
「そっかぁ。その人達が先に魔身具を見つけてないといいねっ。」

そこに、二人の横をひらひらと飛ぶアレイスターが割って入った。

「ま、そもそも噂が本当なのかまだ分かんねーし、とにかく調べてみようぜ。」
「ええ、そうね。」

言って、エリカは右手を正面にかざし、現れた杖を握りしめる。
そのまま右手を横に払うと、エリカの体を瑠璃色のローブが包み込んだ。

「それじゃあ行きましょうか、アレイスター。」
「おう、中がどんな感じになってるのか楽しみだな。」

洞窟の中へ歩き出そうとするエリカ達。
そこに、悲しそうな目でじっと見つめる澪が懇願する。

「やっぱりあたしも一緒に行っちゃダメかな～？」

エリカとアレイスターは振り向くと、

「魔女と魔身具が絡んでいる以上、どんな危険が待っているか分からないわ。ここまで連れてきてもらって本当に申し訳ないけれど、澪には安全な場所で待っていてほしいの。」
「今回はオレもエリカの意見に賛成だ。スマンな、留守番頼むわ。」

それぞれ申し訳なさそうに澪を説得した。
澪は不満そうに口を尖らせながらも、

「わかったよぉ～。その代わり、できるだけ早く戻ってきてねっ！」

最終的には手を振ってエリカ達を見送った。
エリカは手を振り返して、

「うん、早く魔身具を見つけて戻ってこられるように頑張るわ。」

と言い残し、仄暗い洞窟の中へと足を踏み入れた。

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洞窟の奥、暗闇に潜む何者かが反応する。

「おや？この気配、もしや……。いえ、まだ決めつけるのは早計ですわね。これまで何度ぬか喜びをしてきたことか……。確証が得られるまで待つといたしましょう。」

邪な期待を胸に秘め、何者かは息を殺して静かに待つ。

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洞窟の探索を始めたエリカは、一歩一歩慎重に足を進める。
頭上には数多の白い鍾乳石が、まるでつららのように垂れ下がり、幻想的な光景が広がる。
地面は起伏に富んだ岩石で、あちこちに小さな水たまりが。
足元は決して歩きやすいとは言えない。

でこぼことした足場をしばらく進むうちに、外からの光は徐々に届かなくなり、周囲は完全な暗闇に包まれた。

「これ以上先は真っ暗ね。アレイスター、お願いできるかしら？」
「おう、ここはオレに任せな――ハッ！」

威勢のいい掛け声とともに、アレイスターの羽一面に付着している鱗粉が発光する。
すると、まるで強力なランタンのように、アレイスターの周囲が明るい光で照らし出された。

「ありがとう、これで周りが良く見えるわね。」
「ヘヘッ、これくらいお安い御用だ。なんならもっと褒めてくれてもイイんだぜ？」

とても静かな洞窟の中で反響する、エリカ達の声。
二人はさらに奥を目指して進んでゆく。

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「ん～、むむむ～。」

一方その頃、洞窟の入口。
エリカとアレイスターから留守番を言い渡された澪が、一人暇を持て余していた。
愛車のバイクに腰掛け、腕を組んでうんうんと唸っている。

「あーもう、やっぱりずっと待ってるだけなんて退屈だよ～。田舎過ぎて携帯電話もまともに電波が入らないしっ！暇だ暇だ暇だぁ～。」

何か面白い物がないかと見渡すも、洞窟の周りにあるのは延々と続く岩肌と林だけ。
暇潰しになりそうな物は、残念ながら特に見当たらない。

「うーんこうなったら、村の中をひとっ走りしてこよっかな～。エリたんもしばらく戻ってこなさそうだし、少しくらいならいいよねっ！」

澪はバイクにまたがりエンジンをかけると、再び山道を走り始めた。

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エリカとアレイスターは洞窟の中をどんどん進む。
季節は10月半ばだというのに、外と違って肌寒い。
その割に湿度は高く、エリカの白くて長い髪に、水気を含んだ空気がねっとりとまとわりつく。

「きゃっ！」

幅の狭い通路を歩いていると、突然頭上を何かが勢いよく通過し、エリカの悲鳴が漏れる。

「どうした？いきなり叫んだりして。」
「今、何か飛んでこなかった？……いやっ！」

またもや何かがエリカの頭をかすめた。

「あぁ？一体どうなってんだ！？」

光を纏うアレイスターが上昇し、天井を照らすとそこにいたのは――

「なーんだ、ただのコウモリじゃねーか。警戒して損したぜ。洞窟ではよく見かける奴らだな。」
「それなら安心ね。良かった。」
「ハハッ、幽霊が出たとでも思ったか？エリカはお子ちゃまだなー。」
「ち、違うわよ！幽霊なんている訳ないじゃない。動物とか虫とかだと思ってたわ。」

天井に逆さまで止まっていたコウモリは、アレイスターの光に驚いたのか、洞窟の奥へと飛び去って行った。
エリカはその後を追うかのように、さらに先へと足を踏み入れる。

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暗闇の中、何者かのもとに一匹のコウモリが飛んできて、キィキィと鳴き声を発した。

「そうですの！やはり、今度こそ魔女で間違いないのですね。ついに、ついに待ち望んでいたこの時が来ましたわ……！」

何者かの赤い眼が大きく歪み、妖しい歓喜の表情を形作った。

「ふふふ、それでは――万全の態勢でお待ちしておりますわよ。」

はやる気持ちを抑えながら、魔女の到来を今か今かと待ち続ける。

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エリカとアレイスターは大きく開けた場所に辿り着いた。
これ以上先に道はなく、ここが洞窟の最奥部と見える。

「これで行き止まりかしら？」
「おいおいマジかよ。何もねーぞ。」

そこに広がっていたのは、天井が高く、だだっ広い円形の空間。
これまで歩いてきた道中と同じく、一面の岩肌と白い鍾乳石で囲まれている。
噂にあったような魔女が暮らしていた形跡は、どこにも見当たらない。

「やっぱりあの噂は嘘だったのかしら。残念ね。」
「諦めるのはまだ早いぞ。せっかくここまで来たんだから、どっかに魔身具が隠されてねーか、念のため一通り調べてみようぜ。」

励ますアレイスターの明かりを頼りに、エリカは広い空間を調べ始めた。
地面と壁をよく見渡し、凹凸だらけの鍾乳石の隙間を確認する。

「それにしても、澪には悪いことしちゃったわね。早く終わらせて戻らないと。」

足元に目を凝らして歩き回るエリカがつぶやき、

「ハッハッハ、完全にオレ達の足として使っちまったからなー。帰ったら何かウマいもんでも奢ってやろーぜ。」

アレイスターが陽気に返す。

その後も大きな空洞内をくまなく探すが、目を引くものは一切なし。
諦めの空気が漂う中、

「エリカ、あそこにデカい岩があるぞ。あの裏とかどうだ？」

通ってきた通路と反対側の端、アレイスターの視線の先には、地面からせり上がる巨大な鍾乳石が。
エリカがその裏側に回り込むと、鍾乳石の根元にあったのは――

「これは……宝石箱かしら？」

両手に収まる大きさの、白くて四角い箱。
蓋と側面に施されているのは、アンティーク調の紋様のような金色の装飾。
洞窟という場所にはあまりにも場違いな代物である。

「何だコレ。このヘンテコな箱が魔身具なのか？」
「ヘンテコって……この箱自体は違うと思うわ。でも内側からすごく強い魔力を感じるから、きっと中に魔身具が入っているのよ。」
「よーし、そうと分かれば早く開けるぞ！」

意気揚々とするアレイスターが見守る中、エリカは中身を確認しようと蓋に手をかけたが、力を入れてもびくともしない。

「あれっ、開かないわね。鍵穴は見当たらないのに鍵がかかっているみたい。」
「魔女の道具なんだろ？なら、魔女にしか開けられない特殊な仕掛けがあるんじゃねーのか？」
「そうね、それなら――これでどうかしら。」

アレイスターの助言を参考に、蓋にかざした手の平を通じて、エリカは自分の魔力を宝石箱に注ぎ込む。
すると、カチッと鍵が外れる音を立て、ゆっくりと箱の蓋が開いた。
その予想だにしない中身を見て、エリカは驚愕の声を上げる。

「えっ、嘘……！まさか、そんな……！」

箱の中に入っていたのは、エリカにとってよく見覚えのあるアクセサリー。
それは――金色のチェーンの先に、琥珀色の丸い宝石がぶら下がっている、美しいペンダントであった。

「ったく大袈裟だな～、ただのペンダントじゃねーか。そんなに驚くほどのモンか？」

半ば呆れたような口調で聞くアレイスターに対し、エリカが興奮気味に返す。

「何言ってるのアレイスター！これ、母さまが身に着けていたものよ。私が見間違えるはずないわ。」
「マジか！良かったじゃねーか。でも何でこんな洞窟の奥にあるんだ？」

巷で流れていた噂は本当であった。
魔女の遺物の正体は、エリカの母親の遺品であるペンダント。

「良かった、すごく嬉しい。もう見つからないと思ってた……。」

涙ぐむエリカは感慨に浸りながら、ペンダントを両手で掲げてじっくりと眺める。

――だが、その喜びは瞬く間に打ち砕かれた。

「ああっ！！」

目の前を黒い影が高速で横切り、一瞬にしてエリカの手からペンダントが奪われた。

「誰！？何するの、返しなさい！」
「姿を見せやがれ！」

何者かが通り過ぎていった先を、光るアレイスターが照らし出す。
そこにいたのは、天井から垂れ下がる鍾乳石をまるでコウモリのように足で掴み、逆さまにぶら下がっている女。
彼女の閉じていた双眸が見開かれ、赤く光る眼が露わになる。

「ふっ、ふっ、ふふふふふ！この時を、この時を……ずっと待っていたのですわ！」