【R18】サンドリヨンの秘密

第１章 サンドリヨンが王子様に捕まるまで

2．サンドリヨンはひとりの時間を満喫しています。

　久しぶりに、アシュリーが自分のためにラザニアを作った。
　今は亡き母は、アシュリーの好きなラザニアを必ず、アシュリーの誕生日に作ってくれた。　アシュリーにとってラザニアは、特別な日に食べる特別なもの。
　だからアシュリーは、継母や継姉たちのためにそれを作ったことはない。
　今日は、久しぶりに訪れた、特別な日だった。

　いつもは追われるようにして終える食事を、今日はゆったりと味わって、時間をかけて終えた。
　食事の片づけをして、父の部屋へと向かう。
　父の部屋の鍵は、父がアシュリーに預けてくれたものだ。　このことは、アシュリーと父だけの秘密。

　たまに片づけをしてもらえると助かる、そう言われて預けられた父の部屋の鍵が、アシュリーにとっての救いだ。

　父の部屋には、父専用の浴室がある。
　本当は、父の部屋は父と母の部屋だった。　父は、絶対にこの部屋に、継母ままははのことは入れない。
　そのことでも、アシュリーは救われている。

　お湯を、バスタブいっぱいに溜めて、身を沈める。
　アシュリーの体重分、温かいお湯がバスタブの縁から零れて流れていったが、たまにの贅沢なので許されるだろう。


　肩までお湯に浸かった後で、頭の天辺までお湯に沈む。
　三つ数えて、ざぱりと顔を出し、手で顔を拭う。


「はぁぁ～…」


　無意識に、溜息が漏れた。　そしてもう一度、ずるずると肩まで湯に沈む。
　腰まである長い髪が水に漂っているのが見えて、アシュリーは自分の髪を一房、指先で掬った。
　その色彩を、じっと見つめる。

　【灰かぶりサンドリヨン】。
　継母や継姉たちが、アシュリーのことをそう呼ぶ理由が、この髪の色にあることは知っている。

　淡い、淡い、限りなく白に近い金の髪。
　光を弾き、光の加減で部分的に色が違って見えるその様子が、灰を被ったように見えるのだということだ。

　けれど、アシュリーはこの髪の色が嫌いではない。
　むしろ、自分の身体のなかで一番気に入っている。

　母が、「アシュリーの髪はきらきら光って、光を弾く雪原のようで綺麗ね。　アシュリーの髪は雲母きら色って言うのよ」といつだって褒めてくれた色だから。

　父の、目映いばかりの金髪と、母の灰銀の髪、両方が合わさったようなその色は、アシュリーが父と母の子どもである証のようでもあった。　瞳の色だって、父と同じゼニス・ブルーで、どうして父の親族がアシュリーの出自を疑ったのか幼い頃はわからなかった。

　だが、今ならば、わかる。
　問題視されたのは、アシュリーの出自ではなく、母の出自だったのだ。

　父の家の使用人の娘であり、同じく使用人として働いていた母を、父は周囲の反対を押し切って妻とした。　魔力を持っていればまだ良かったのかもしれないが、魔力のない母は、貴族の妻としては不適格以外の何物でもなかったのだ。
　アシュリーは、無意識のうちに、眉間に皺を寄せる。

　……大好きな母のことだけでなく、嫌なことまで思い出してしまった。

　そのことを流すように、アシュリーは、いつもより時間をかけて湯に浸かり、全身を洗って温まって浴室を後にする。
　父の部屋の時計は九時を少し過ぎたところだった。

　今ベッドに入れば、少なくとも三時間は仮眠を取れるだろう。
　継母や継姉たちが舞踏会の終える十二時ぴったりに帰宅することはないし、この世界は共通の法で日常生活における移動魔法の禁止が決められている。
　違反すれば、どこからともなく100％の確率で国お抱えの魔術師なり魔法騎士なりが、やって来るという。　因みに、国の名の下に許可の与えられた魔術師や魔法騎士については、職務における移動魔法の使用は認められているらしい。

　さて、話は戻って、移動魔法の使用が許可されていない継母たちは城から馬車で帰宅する。
　城から家まで三十分はかかるから、アシュリーは十二時に起きれば、問題なくあの親子を迎えられる。

　そう計算しながら、アシュリーが父の部屋の鍵を閉めて、自室――というか、屋根裏部屋――の方向に向き直ったときだ。

「可愛いお嬢さん、お城の王子のお妃を決める舞踏会に行ってみたくはない？」

　自分以外、誰もいないはずの屋敷に、艶やかな女性の声が響いたのである。