【R18】サンドリヨンの秘密

第２章 サンドリヨンが王子様に捕まってから

王子様と右腕。(上)

　王子個人の従者にして、右腕を自負しているヒューなので、美しいものや綺麗なものに対するハードルは、かなり高めである自覚もある。
　幼い頃から、あの王子兄弟を相手にしてきたのだ。
　あの凶悪な顔面に対する耐性がついたことが幸か不幸か、並大抵の美貌では心が動かなくなった。


　だというのに、目の前のこの存在ひとはなんだろう。


「ヒュー、彼女…いや彼は、アシュリー。　私の婚約者だ。　アシュリー、彼はヒュー。　私の幼馴染で、従者だよ」
「…あの…、貴方の婚約者は、【雲英雪きらゆきの妖精】では…？」
　混乱を抱えながら、ヒューは尋ねた。

　ヒューの記憶が確かなら、あの日、殿下が婚約者だと紹介した【雲英雪の妖精】と、今目の前にいる婚約者・アシュリーが全く重ならない。
　どこか遠くの国で、【狐につままれた】というような表現があるようだが、正にそれだ。

　あの日目にした【雲英雪の妖精】は、魅力的ではあったがそれまでで、ヒューには【不憫】で【不運】という感想が先に立った。
　でも、今目の前にいるこの存在ひとは、纏う空気がとても清らかで、あの日目にした【雲英雪の妖精】よりも麗しい。


　繰り返しにはなるが、目の前の存在ひとはとても清らかなのだ。
　同じ世界に存在しているのが、にわかには信じられないほどに。


　天上の存在ほど眩しくはない。
　神々しいという表現も適さない。

　言うなれば、聖人、あるいは聖女。
　不可侵の領域に属する存在、というのが適当だろう。


　そう理解した瞬間、ヒューの中でのその存在ひとは、主君の婚約者であるというそれだけではなく、護るべき至高の存在になったのだ。


　半ば、呆けるように――見惚れる、と言った反応とは少し違うということを伝えておきたい――その存在を見つめ続けるしかないヒューに、殿下が声をかけた。
「ああ、オリヴィエが変化の類の魔法をかけていたからね。　彼を彼とわからなくても無理はない」


　私はわかったけれどね、という言外の言葉がヒューには届いた。
　お前にはわからなかっただろう、という含みもだ。

　恋は人を盲目にするとはよく言ったものだ。
　その前から、殿下には少々常軌を逸したところがあったが、天才の考えは凡人にはわからないのだとヒューは割り切って生きてきた。
　簡単に言ってしまえば、ヒューは、殿下を妄信的に崇拝しているということなのだと思う。


　そこまで考えて、ヒューはもうひとつ、気づいた。
　殿下の言葉の中の、妙な言葉に。


　それが何だったかと記憶を辿って、ヒューは違和感の原因を突き止める。
　聖人のようなその存在ひとを見つめて、首を捻った。


「………彼………？」


　彼、とは女性には使わない言葉だ。
　殿下は今、誰を、【彼】と呼んだのか？

　だが、殿下はヒューのその呟きを、ヒューの意図とは違った風に捉えたらしかった。
　その邪悪に美しい――年を重ねるにつれてそうとしか表現できなくなった――顔の眉根を悩まし気に寄せた殿下は、顎に手を当ててわずかに首を揺らす。

「私の【雲英雪きらゆきの妖精】をどう呼ぶかは非常に難しい問題だとは思っている。　彼と呼ぶべきか、彼女と呼ぶべきか…」
　期待はしていなかったがやはり、殿下からヒューの期待する答えは返ってこない。

　そうすれば、清浄な空気を纏ったその麗しい存在ひとが――邪悪な美貌の殿下の隣にいると、八割増しで清らかに見える。　これが相乗効果だろう――そっと口を開いた。

「あの、殿下。　私、呼ばれ方にそれほど拘りはありません。　もともと、性別という概念は薄いので、彼でも彼女でも問題はないというか…。　むしろ、彼女と呼んでいただいた方が、不都合は少ないかと思います」

　ちらちらとヒューの様子を気にするその存在ひとから、「出来れば察してほしい」という空気がするのをヒューは感じ取った。
　これでも殿下の従者で右腕なのだ。
　周囲を気にしない殿下に変わり、空気を読むのは特技とさえ言えると思っている。


　殿下の【雲英雪きらゆきの妖精】は明言を避けているが、どうやらこの存在かたは――女性にしか見えないけれど――男性らしい。


「ああ、なるほど…殿下の婚約者は本当に、【妖精】なのですね…。　納得しました」
　得られたのは納得以上のものだったと言ってもいい。

　その方は、ヒューが直感したように、【聖人】【聖女】【妖精】…。　まさしくそのような、人間とは次元を別にする、人間以上の存在のようだ。
　そんな存在の身近に置いていただける僥倖に預かれたことが光栄としか言いようがない。
　因みに、ヒューの理解では、殿下は邪悪な方に次元を超越していて、人外に片足はどっぷり浸かっていると思っている。

　その殿下は、【雲英雪きらゆきの妖精】が婚約者で逃げずに――逃げられないと諦めたに違いないが――隣にいてくれることがよほど嬉しいらしく、にこにこと上機嫌だ。
「ああ、そうなんだ。　だからお前も、そのことを踏まえた上で、立ち振る舞ってもらえると有難い。　頼りにしているよ、ヒュー」
「あの、ご迷惑をおかけすることも多いかと存じますが、よろしくお願いします…」

　清らかな雰囲気しかない雲英雪の妖精だが、恐縮した様子で控えめに微笑む様はまさしく聖女で、ヒューは思わず自分の胸に右手を当て、足を揃えて姿勢を正していた。
「は、はい、自分でよければ、影ながら、誠心誠意お仕えさせていただきます！」
「はい、よろしくお願いします」
　畏まって会釈をする雲英雪の妖精は、世俗の醜いことや汚いことなどきっと知らないのだろう。

　この方にはそれらのことは知らないまま、きれいなものだけを見ていてほしいと、ヒューは思ったし、そのために出来る限りのことをしようと心に誓う。