咲いても散らぬ、恋の花。

エドゥアール、５歳 ②

　急に、父の手が伸びてきて、エドゥアールの頭をわしわしと撫でた。
　いつもなら、父に頭を撫でられるのは嬉しいのだが、今日はなんだか恥ずかしいような気がする。
　でも、その恥ずかしさも、すぐに消えた。


　今、父は、ブラッドベル夫人に、エドゥアールのディストニア語の教師を、依頼したのだろうか？


　じわじわと、自分の頬が熱を持つのを感じる。
　どうして、今日、自分が呼ばれて、ブラッドベル夫人と引き合わされたのか、と思っていたけれど、そういうことだったのか。
　ブラッドベル夫人は、今日限りのお客様ではないことがわかって、胸が弾むような感じがする。

　ちら、と見ると、エドゥアールの正面にお行儀よく――というのは年上の女性にあれなのだが――座ったブラッドベル夫人は、ジッとエドゥアールを凝視している。
　厳しい声を上げたのは、ブラッドベル卿だ。
　眉間には、皺まで寄せられている。
「どうしてリシェなんですか」
「仕方ないだろう？　 我が妃が、息子と娘を連れて、ディストニアに外遊に行くんだ、と言って聞かないんだから」
　やれやれ、と父は肩を竦めている。


　エドゥアールの母が、ディストニアにこだわるのには、理由わけがある。
　母の妹で、エドゥアールと妹のフレンティーナにとっては叔母にあたるひとが、ディストニアの国王陛下に嫁いでいるらしいのだ。
　母は、そのひとに、エドゥアールとフレンティーナを会わせたいらしい。
　折角外遊に行くなら、言葉もわかったほうが楽しいと思うのです、お母様は言語が苦手だから話せないけれど、というのは、母の言だ。
　だから、父は、エドゥアールをディストニア語に触れさせようというのだろう。
　だが、父の説明に、ブラッドベル卿は納得しなかったらしい。


「答えになっていません。　おれだって、ディストニア語は話せます」


　ディストニア語の教師に、ということは、ブラッドベル夫人はディストニア語を話せるのだろうが、ブラッドベル卿もディストニア語を話せるらしい。
　仏頂面と言って差し支えないブラッドベル卿にも、父はゆったりと構えたままで相変わらず笑顔だ。
「ゆくゆくは、娘のディストニア語の教師もお願いすることになるだろうし、そうなると女性の方が理想的だとは思わないか？」


　ここで、ブラッドベル卿はぐっと言葉に詰まったようだった。
　確かに今の時代、男児の教師が女性であることに問題はないが、女児の教師が男性であることは望ましくないとされている。


「それに、こんなところにいていいのか？　お前には日々の業務があるだろう」
　にこにこと爽やかに微笑む父に言われたブラッドベル卿は、隣に座るブラッドベル夫人に向き直った。


「リシェは、どうしたい？」
「リシェ」
　ぽそり、と自分の口から、綺麗な音の羅列が零れた。


　先程も、ブラッドベル卿が口にした、綺麗な音。
　それは、ブラッドベル夫人の名前なのだろうか。
　そう考えていると、傍らに座る父がエドゥアールに教えてくれた。
「ブラッドベル夫人のことだよ」

　その声は、決して大きくはなかったのだが、ブラッドベル夫人の耳にも届いたらしい。
　エドゥアールの正面のブラッドベル夫人が、にこりと微笑んだ。
「はい、リシェーナ・ブラッドベルです」
「リシェーナ」
　彼女が口にした彼女の名前を、エドゥアールも口にする。


　綺麗な音の羅列だ。
　彼女らしい、と思う。

　そして、気づく。　【リシェ】というのは、ブラッドベル卿が呼ぶ、夫人の愛称のようだ。
　エドゥアールとしては、彼女の名をただ反復しただけのつもりだったのだが、彼女はエドゥアールが彼女を呼んだと認識したらしい。


「はい、王子様」


　微笑んで、そう、返事をした。
　年上の女性に言うのも、本当にあれだとは思うのだが、それがあまりに可愛くて、エドゥアールはまた心臓が跳ねるのを感じる。


「？？」
　心臓がおかしくなったのかもしれない、と手の平で胸のあたりを撫でていると、笑みを含んだブラッドベル卿の声がした。


「殿下、だよ、リシェ」
　リシェーナは、目をぱちぱちと瞬かせて、首を傾げた。
「王子様、ではない？　デンカ？」
　リシェーナはもしかすると、根っからのフレンティア人ではないのかもしれない。
　エドゥアールが、リシェーナの話し方に覚えた違和感は、フレンティア語を母国語としない、というところから生じているのかもしれない、とここでエドゥアールは思い至る。
　もしかして、リシェーナはディストニアの人間だったのだろうか。


「【王子様】の、畏まった言い方」
　リシェーナのした問いに、ブラッドベル卿は面倒くさがる様子もなく、説明を加える。


　父に向けていたのとは打って変わった、優しくて慈愛に満ちた視線だ、と思うし、優しくて甘い声だ、と思った。
　ブラッドベル卿から説明を受けたリシェーナは、それでも【殿下】についてよくわからなかったらしく、問いを重ねる。
「かしこまった？　困ったの？」


　何だか的外れで可愛らしい問いだが、リシェーナは真面目に尋ねているらしい。
　それがわかるから、父は咳ばらいをして、笑いそうになったのを誤魔化したのだろう。


　ブラッドベル卿は、そんなリシェーナとずっと付き合って来て、そういった問いには慣れっこらしい。
　リシェーナの問いを笑うでも茶化すでも正すでもなく、優しく、リシェーナに微笑みかけた。
「大丈夫、誰も困ってないよ。　あ、リシェーナが可愛くて、おれが少し困ってるかも。　お家に帰ったら、もう一度説明するね。　今は、【王子様】でいいよ。　…ですよね？」
　最後の問いは、ブラッドベル卿から父へと投げられた。
　問いの形を取ってはいるが、何となく、圧が込められている気がする。

　エドゥアールは、再認識した。
　どうやら、このブラッドベル卿は本当に、国王を国王とも思っていないらしい。

　そして、国王陛下である父も、それでいいと思っているのだろう。
　ブラッドベル卿の言動に何を言うでもなく、頷く。
「ああ、構わないよ」


　ブラッドベル卿は、ちらとリシェーナを気にすると、父の側に少しだけ身を乗り出し、声を潜めて早口になった。
「リシェは、フレンティア語の日常会話は問題ないですが、難しい言葉はわかりませんよ。　あと、敬語は苦手です」
　恐らく、ブラッドベル卿は、自身の発言をリシェーナに聞かせたくなかったのだろう。


　だがそれは、リシェーナを悪く言う意図で発せられたものではない。
　ブラッドベル卿は、リシェーナをエドゥアールの教師にすることを、父に諦めさせたいから言ったのだろう。
　そして、父はそれをお見通しだったのか、快活に笑い飛ばした。
「ははは、敬語が苦手か。　なら、お前と同じじゃないか」