咲いても散らぬ、恋の花。

エドゥアール、８歳

「ただいま戻りました！」
　元気な声を響かせて、室内に入ってきた愛息子に、アンネローゼは顔を綻ばせた。
　息子――エドゥアールの後ろからは、静かにロワイエールが続いて入ってくる。
「おかえりなさい、エド、卿。　夫人と赤ちゃんはお元気でした？」
「はい！　女の子でした。　目を閉じていたので、目の色はわかりませんが、髪はリシェーナみたいな色でした。　きっと、リシェーナに似てきれいになると思います」


　頬をほんのりと染めたエドゥアールは、アンネローゼの座るソファの隣に座ると、興奮気味に言葉を紡ぐ。
　先程まで、アンネローゼの膝の上でぬいぐるみのうさぎの耳を吸っていた娘――フレンティーナは、ロワイエールの姿を認めると、ぬいぐるみを放り出して、ロワイエールに手を伸ばす。
「きょう！」
「はい、姫。　だっこですね」
　ロワイエールは笑顔でフレンティーナの要望に応じて、フレンティーナを抱き上げた。

　膝の上から、フレンティーナの重みがなくなって、何となく寂しいので、アンネローゼはフレンティーナの涎まみれのぬいぐるみを膝の上に乗せる。
　フレンティーナは本当に、ロワイエールがお気に入りだ。

　そして、息子のエドゥアールは、【紅の獅子】という二つ名を陛下から賜ったジオーク・ブラッドベルの妻である、ブラッドベル夫人をいたく気に入っている。
　アンネローゼと陛下に否定されてからは聞かなくなったが、以前エドゥアールは、「大きくなったらリシェーナとけっこんする」「リシェーナにおよめさんになってもらう」と言っていたのだ。


　その、ブラッドベル夫人に、赤ちゃんが生まれた。


　エドゥアールは、その日のうちにお祝いに行きたいと言っていたのだが、ご迷惑になるからお待ちなさいと言って、何とか一か月待たせたのだ。
　エドゥアールは、毎日毎日そわそわとしていた。
　それは、生まれてくる赤ちゃんを楽しみにしている、というよりも、ブラッドベル夫人に会えるのを楽しみにしていたのだと、思う。
　これは、母親の勘だ。


「そう。　ブラッドベル夫人の娘さんは、ブラッドベル夫人に似ているの」
「はい。　赤ちゃんへのタオルも、リシェーナへのナッツも、喜んでもらえました」
　にこにこと嬉しそうに微笑むエドゥアールは、可愛すぎて尊い。


　だが、そのエドゥアールが、十以上も年の離れた人妻に、恋らしきものをしているというのは、母親としてはやはり、喜ばしいことではないと思うのだ。


　だから、アンネローゼは、そのとき閃いた安易で浅はかで、子どもだましな考えを口にした。
「エド、ブラッドベル夫人の娘さんがブラッドベル夫人に似ているなら、儚げで綺麗になるでしょう。　その子にお嫁さんになってもらったら？」


　十以上も年の離れた人妻よりも、八つ違いの幼妻のほうが、母親としては安心できる。
　それは、あくまでもアンネローゼの考えの押し付けだと、気づいたのは後からだった。
　エドゥアールは、アンネローゼが何を言っているのかわからないような表情をした後で、ゆるく首を横に振った。

「いいえ」

　アンネローゼは、軽く目を見張った。
　思いの外、きっぱりとした響きの、確固とした答えだった。
　エドゥアールの言葉は、それでは終わらずに、真っ直ぐにアンネローゼの目を見つめて、告げる。
「僕は、リシェーナがいいんです。　リシェーナの代わりがほしいんじゃない。　それでは、あまりにもリシェーナの娘御に失礼で不誠実です」


　アンネローゼは、驚いた。


　まだ、八歳。
　まだ、子ども。


　そう思っていたというのに、そのときのエドゥアールは、とても大人びて見えたのだ。


　漠然と、だが、この子はもう、何かを覚悟して、決めているのではないか。
　そんな風にすら、思えた。
　と同時に、まるでブラッドベル夫人の代替品のように、ブラッドベル夫人の娘御をエドゥアールの婚約者に、と考えた自分を恥じる。


「…ごめんなさいね、エド。　無神経なことを、言いました」
　そっと目を伏せて、アンネローゼは自分の発言を謝罪した。
　ぬいぐるみを抱いたアンネローゼの手に、そっと別の手が触れるから視線を上げると、エドゥアールが静かに微笑んでいた。


「いいえ。　大丈夫です。　母上のように考えるのが普通ですし…、初恋は、叶わないものだと聞きましたから」