異世界育児は自宅まかせ ～ネット通販と現代住宅で静かに暮らします～

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『硬いパンと、慎重な申し出』

ヴァルトが帰った翌朝、悠真は昨日のパンを温め直し、スープでふやかして口にした。

「うん……やっぱり噛み応えがすごいな」

この世界のパンは、どうやら地球のようなふわふわした食感とは縁遠いらしい。かたく締まった表皮に、中身はもそもそとした素朴な麦の味。焼き直しても、しっかりした噛みごたえが残っている。これをそのまま食べるには、かなりの顎力が要りそうだ。

「ルナにはちょっと無理だな……」

そう呟きつつ、小鍋で温めていた野菜スープにスライスしたパンを沈めていく。時間をかけてふやかせば、赤ん坊でも食べやすくなるだろう。手間はかかるが、工夫次第でどうにでもなる。そういった工夫を凝らせる時間が、今の悠真にはある。

ルナは今日も元気だった。おむつを替え、ミルクを飲ませたあとは、畳に敷いたプレイマットで手足をばたばたと動かしている。目を細めながら見守っていると、家の前でまた誰かの足音が止まった。

「……また来たか」

玄関を開けると、やはり昨日の商人──ヴァルトが立っていた。手には小さな包みをいくつか持っており、今日もにこやかだ。

「おはようございます、志野さん。昨日はおもてなしありがとうございました。少しばかりですが、お礼に街で手に入る薬草と香料をお持ちしました」

「わざわざすみません。でも、ありがとうございます」

丁寧に礼を伝え、家に招き入れる。ヴァルトは今日も靴を脱ぎ、慣れないスリッパを履きながら、感心したように廊下を歩いた。

「何度見ても、面白い造りですね。素材も技術も、まるで見たことがない。まるで“別の国の貴族の別荘”のようだ」

「実際、そう見えてるのかもしれませんね」

応接間に案内し、昨日と同じく紅茶とクッキーを用意する。ヴァルトは席に着くなり、湯気の立つティーカップを見つめ、うれしそうに鼻を鳴らした。

「この香り……ふむ、やはり良いものですね。地元の茶葉とも花茶とも違う。少しだけ果実のような甘い香りがある」

「いわゆる“紅茶”ってやつですね。甘みは砂糖のせいかもしれません」

「なるほど。いやあ、なんとも贅沢なひとときだ」

ヴァルトはクッキーを口に運びながら、ほっとしたように肩の力を抜いた。

「これも、実に軽やかで……菓子というより“ご馳走”に近い。うちの孫娘にも食べさせてやりたいものです」

悠真は少し考えてから言った。

「もしよければ、少しだけならお分けしても大丈夫です。紅茶もクッキーも、定期的に入手できる手段があるので、たとえ無くなっても補充できます」

「おや、それはありがたい話ですな。とはいえ、こちらとしてもお代なしでは申し訳が立ちません」

そう言って、ヴァルトは革の袋から小さな包みを取り出した。中には、淡く光を帯びた黒い石──陽精石が三つ。

「これは“陽精石”と呼ばれるもので、照明器具や小さな火起こし道具などに使われる魔道具の素材です。夜間の備えに一つあると重宝します」

悠真は石を受け取り、試しに両手でこすってみた。すると、ぼんやりと青白い光が表面ににじむ。

「なるほど、これは便利ですね……」

「大した物ではありませんが、紅茶や菓子と等価で考えるならば、私としてはむしろお得かと」

悠真はしばし考えた。

（換金のことは……軽々しく話せることじゃない。信用できる人じゃないと）

だが、ヴァルトの態度は誠実だった。彼は無理に交渉を押し付けるでもなく、あくまで“気に入ったから分けてほしい”という好意の延長で申し出ている。

「分かりました。それでは、クッキーを五枚ほど、紅茶も二杯分ほど。少量ですがお渡しします」

「感謝いたします」

ヴァルトはにこやかに受け取り、小さな木箱にそっと収納した。

「お取り扱いにはご注意ください。湿気や直射日光には弱いです」

「心得ております。志野さんは丁寧ですな。商いに向いておられる」

「いえ、こういうのは初めてなので。まだまだ手探りです」

しばらく紅茶を楽しんだあと、ヴァルトは小さな地図を差し出した。

「こちらは街の簡単な案内図です。お暇ができたとき、訪ねていただければと思いまして。連絡を取れる店の印もつけてあります」

「ありがとうございます。助かります」

地図には、街の構造や通りの名前が丁寧に書かれていた。だが、どこにも“領主”や“役所”の名はなかった。ただ、商人の名と屋号、連絡先が記されているだけだった。

（思ったより、ちゃんとした人だったな……）

悠真は内心、やや肩の力が抜けた。相手がいきなり物をせがんできたり、馴れ馴れしく詮索してくるような人物でなかったことが、何より嬉しかった。

帰り際、ヴァルトはそっと手提げ袋から布包みを取り出した。

「それと、こちらはお子さん用に。街の薬師が調合した、赤子向けの胃薬です。ときどき吐き戻しがあるとのことでしたので」

「……ありがとうございます」

薬草の独特な香りがする包みを手に、悠真は思わず小さく頭を下げた。誰かが、こうして気にかけてくれるというのは、思った以上に心に沁みる。

「また数日後に伺います。何かあれば、どうぞ気軽に」

ヴァルトはそう言って帰っていった。その背を見送りながら、悠真はまた新しい世界との一歩を感じていた。

紅茶の香りが残る応接で、ルナがくすりと笑った。

「お前も……この世界が少しずつ好きになってきたか？」

そう問いかけるように、悠真も微笑み返す。

世界はまだ広くて未知だけれど、ゆっくりと丁寧に、築いていけるかもしれない。