【完結・番外編更新中】断罪劇をぶち壊したのは、すみっこのメモ魔です 〜気付けばとんでもないことになっていた〜

第４話 公爵家からの呼び出し

翌朝。
いつも通り、寝ぼけ眼で分厚い本を開き、誰に咎められるでもなく静かに過ごす――それがショウイン侯爵家三男、アトラスの日常だった。
期待もされず、叱責もされず、ただ「勉強でもしておけ」と言われて生きてきた彼の朝は、いつも同じ。

だが、その日は違った。

「アトラーース！！」

扉を叩き割らんばかりの声とともに、次兄ハイノスが怒鳴り込んできた。
ベッドの上で本を読んでいたアトラスは、のんきにページをめくる手を止め、ぽかんと顔を上げる。

「……お久しぶりです、兄上。えっと……ハイノス兄上、ですよね？」

「当たり前だ！」
顔を真っ赤にしたハイノスは、畳みかけるように叫んだ。

「それよりお前、今フォレスト公爵家からお迎えが来ている！　“アトラスを出せ”と直々におっしゃっているんだ！」

「え？　何のご用事でしょう？」

「私が知るはずがないだろう！　一体何をしでかしたんだ、お前は！」

「え……いえ、その……特に何も……していないと、思うんですけど……」

「もういい！　さっさと支度をして奥の間まで来い！」

ハイノスは吐き捨てるように言い、扉を勢いよく閉めて去っていった。
廊下を去りながら、拳を握りしめる。

（ああ、こんな日に限って兄上は家にいないし……いや、いても“まあいいじゃないか”で済ませるだけだ。役には立たん！）

こみ上げる苛立ちに胃がきりきりと痛む。
（今まで兄上だけが胃痛の元だったのに……アトラスまでも……！　くそっ、この調子でいけば胃の次は髪まで犠牲に……いや、髪だけは死守してみせる！）

真剣な覚悟を胸に、ハイノスは頭を抱えた。

一方その頃、アトラスはため息をつき、ボサボサの頭をかいた。

「ああ……面倒だ。休みの日に、なんだろう……」

ぶつぶつ呟きながら、ようやくノロノロと支度を始める。

◇

奥の間に向かうと、フォレスト公爵家の紋章を胸に刻んだ老執事が静かに一礼した。

「お待ちしておりました、ショウイン侯爵家三男アトラス様。ご同行を願えますでしょうか」

「え、あ、はい……」

執事の後ろをついて屋敷を出ると、黒塗りの馬車が待っていた。
扉が開かれ、アトラスは鞄を抱え直し、段差を確かめたつもりで足を掛け――

「わっ……！」

踏み外しかけた体を、執事の手がすっと支える。
「……す、すみません。ありがとうございます」

頬を赤くして頭を下げ、馬車に腰を下ろす。
膝の上で鞄を抱えながら小さく呟いた。

「……なんで僕は、いつもこういうところで失敗しちゃうんだろうなあ」

馬車は石畳を静かに進み、やがてフォレスト公爵家の壮麗な門をくぐる。

◇

重厚な扉が開かれると、吹き抜けの玄関ホールが広がった。
大理石の床、左右に伸びる大階段、燭台の光が壁の絵画を照らす。
その中心に――エヴァリーンがいた。

深緑のドレスに身を包み、背筋を伸ばして立つ姿。
アトラスの目には輪郭がぼやけて細部まではわからない。けれど、不思議と「光の中に立つ女神様」のように見えた。

「ようこそいらしてくださいました。……あのときのノートの持ち主、ショウイン侯爵家のアトラス様ですね」

澄んだ声に、アトラスは慌てて頭を下げる。
「は、はい。僕、アトラスと申します」

◇

客間に通される。深いソファ、香り高い茶器。慣れない空気に、アトラスは鞄を膝に抱えたまま小さく身を縮めた。

そのとき――

「おお、こいつが例の三男坊か！」

ドカドカと大股で入ってきたのは、フォレスト公爵本人だった。
従者も侍女も慌てて頭を下げる中、公爵は構わずアトラスの前まで来る。

「よくやったな、小僧！　あのボンクラ王子の茶番をぶち壊してくれたとは！
ふん、あんな阿呆と縁が切れたのは我が家にとって幸運だ。エヴァリーンもせいせいしただろう？」

アトラスは思わず鞄を抱きしめ直し、目を瞬かせる。
「え、えっと……その……」

横でエヴァリーンが小さくため息をつき、口元に微笑を浮かべた。
「お父様、けれどセドリックが“わたくしを子爵家へ移す”などと口走っておりましたわ」

「はっ！」
公爵は鼻で笑う。
「そんなもの、認めるはずがないだろう！　跡継ぎも家の行く末も、すべて私が決める。出来の悪い弟の戯言など、聞くだけ無駄だ！」

「お父様……もう少しお言葉をお選びになったほうがよろしいかと」

「何だ、事実だろうが！」
公爵はますます声を張り上げる――が、すぐにふっと立ち上がった。

「さて、私はこれから王宮の会合だ。長居はできん。だが礼だけは言わせてもらおう。アトラス、よくやった。お前のおかげで我が家は救われた」
大股に歩きかけ、振り返る。
「ああ、そうだ。今日は泊まっていけ。夕食も一緒にとろうではないか！」

「え、えっと……僕なんかが……」

「決まりだ！」
手をひらひらと振って、公爵はあっという間に去っていった。重い扉が閉まる。

エヴァリーンが小さく笑う。
「ふふ……お父様はいつもあんな感じなのです。お気になさらず」

「は、はい……」

「それと――改めて。あのときのノート、ありがとう。あなたが差し出してくれなければ、わたくしは理不尽を受け入れさせられていたかもしれません」

「い、いえ。僕はただ、書いていただけで……」

エヴァリーンは侍女に目で合図を送った。奥の扉が開き、背筋の伸びた壮年の男と、革の道具箱を抱えた従者が姿を見せる。

「紹介しますわ。王都でも評判の眼鏡矯正師です。――あなた、遠くのものがよく見えていないのでしょう？」

アトラスは目を丸くする。
「えっ……な、なぜ」

「わたくしにノートを渡そうとして、侍女に差し出したでしょう。……あの瞬間に気づきましたの」

矯正師が恭しく会釈した。
「では、少々拝見いたします」